Un dirigeant pétrolier américain arrêté au Venezuela il y a quatre ans et accusé de corruption a été libéré par le gouvernement de Nicolás Maduro à la suite des premiers pourparlers du pays avec des responsables américains depuis 2019.
Les États-Unis ont rompu leurs relations diplomatiques avec le régime de Maduro il y a trois ans, mais ont envoyé une délégation de haut niveau à Caracas samedi, alors que l’administration Biden recherche des sources d’énergie alternatives après avoir imposé des sanctions à la Russie pour son invasion de l’Ukraine.
La réunion a semblé marquer un changement de politique majeur pour les États-Unis, qui étaient le plus gros acheteur de pétrole vénézuélien jusqu’à ce que l’administration Trump impose des sanctions à Caracas en 2019, ferme son ambassade et accuse Maduro d’avoir volé une élection présidentielle l’année précédente.
Washington a confirmé que les deux parties avaient discuté de la sécurité énergétique ainsi que de la libération des prisonniers américains. Maduro, qui s’en prend habituellement à Washington, a qualifié les pourparlers de « respectueux, cordiaux, très diplomatiques ».
Gustavo Cárdenas, un directeur pétrolier qui travaillait pour Citgo Petroleum Corp, une compagnie pétrolière vénézuélienne basée aux États-Unis, et Jorge Alberto Fernández, un cubano-américain arrêté il y a un peu plus d’un an et accusé d’espionnage, ont été libérés mardi.
« Retenir injustement des Américains captifs est toujours inacceptable », a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué confirmant que le couple avait été libéré.
Cárdenas a été arrêté avec cinq de ses collègues lors d’une réunion au siège de Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), la société mère de Citgo, à Caracas fin 2017. Ils sont devenus connus sous le nom de Citgo 6.
Les procureurs vénézuéliens les ont accusés d’avoir élaboré un plan corrompu pour refinancer jusqu’à 4 milliards de dollars d’obligations Citgo en utilisant une participation dans l’entreprise comme garantie. Les procureurs ont déclaré que le plan aurait été très préjudiciable à Citgo, l’actif étranger le plus précieux de PDVSA.
Les hommes ont été reconnus coupables en 2020 et condamnés à entre huit et 14 ans. Ils ont nié toutes les allégations et le gouvernement américain a longtemps fait campagne pour leur libération.
Les responsables du gouvernement vénézuélien ont refusé de commenter. Citgo n’a fait aucun commentaire.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie et les sanctions américaines et européennes contre Moscou qui en ont résulté ont incité les pays occidentaux à rechercher dans le monde entier des sources d’énergie alternatives. Les États-Unis ont interdit mardi les importations de pétrole et de gaz russes.
Washington pourrait également voir dans le conflit ukrainien une opportunité d’éloigner Maduro de l’étreinte de Moscou en échange d’un assouplissement des sanctions contre le pétrole vénézuélien.
Les faucons républicains, en particulier ceux proches de la communauté vénézuélienne en exil aux États-Unis, ont critiqué Biden pour avoir tendu la main à Maduro.
« Joe Biden utilise la #Russie comme excuse pour conclure l’accord qu’ils ont toujours voulu conclure de toute façon avec le #MaduroRegime », a tweeté le sénateur de Floride Marco Rubio ce week-end. « Plutôt que de produire plus de pétrole américain, il veut remplacer le pétrole que nous achetons à un dictateur meurtrier par le pétrole d’un autre dictateur meurtrier. »