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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le président vénézuélien Nicolás Maduro a considérablement accru les enjeux dans le conflit frontalier entre son pays et la Guyane, en ordonnant aux entreprises publiques d’exploiter des gisements pétroliers et miniers contestés et en redessinant les cartes officielles après avoir revendiqué un mandat « écrasant » lors d’un référendum dimanche dernier.
Les discours belliqueux de Maduro ont alarmé la Guyane et fait craindre que le Venezuela puisse recourir à la force pour s’emparer de la région isolée d’Essequibo, qui représente les deux tiers du territoire de son voisin, ainsi que d’un grand gisement pétrolier offshore exploité par la major pétrolière américaine ExxonMobil.
Le président guyanais, Irfaan Ali, a déclaré mardi soir que les forces de défense de son pays étaient « en état d’alerte maximale » et a promis de porter l’affaire devant le Conseil de sécurité de l’ONU. « Le Venezuela s’est clairement déclaré nation hors-la-loi », a-t-il ajouté.
Un conflit entre deux pays riches en pétrole des Amériques serait un cauchemar pour l’administration de Joe Biden, qui a assoupli les sanctions économiques contre le Venezuela dans l’espoir de convaincre Maduro d’organiser des élections libres et équitables l’année prochaine et de contribuer à améliorer l’approvisionnement mondial en pétrole. .
Mais la plupart des experts estiment qu’un conflit militaire est peu probable à court terme. Ils affirment que la principale motivation du socialiste révolutionnaire Maduro pour mener une campagne référendaire patriotique était de détourner l’attention des électeurs de sa propre impopularité et de son soutien évident à la principale candidate de l’opposition à l’élection présidentielle de l’année prochaine, María Corina Machado.
« J’ai l’impression que c’est probablement du bluff », a déclaré Evan Ellis, professeur d’études latino-américaines au US Army War College. «Il s’agit probablement d’une initiative de Maduro visant à détourner l’attention de l’élection présidentielle et des pressions américaines en faveur de réformes démocratiques.»
Les responsables de Caracas ont revendiqué une majorité de plus de 95 pour cent en faveur de cinq questions référendaires sur Essequibo, y compris la création d’un nouvel État vénézuélien englobant ce territoire éloigné.
Mais des observateurs indépendants ont remis en question le chiffre officiel de 10,5 millions de participants – qui, s’il était vrai, dépasserait le nombre de personnes ayant voté pour le prédécesseur populaire de Maduro, Hugo Chávez, lors de l’élection présidentielle de 2012 –, soulignant que de nombreux bureaux de vote étaient peu fréquentés.
Le Venezuela conteste depuis longtemps la décision d’un tribunal d’arbitrage international de 1899 attribuant Essequibo, une région de la taille de la Grèce, à ce qui était alors la Guyane britannique coloniale. C’est la découverte d’Exxon en 2015 et l’exploitation ultérieure de l’une des plus grandes découvertes pétrolières récentes au monde au large de la côte d’Essequibo qui ont ravivé l’intérêt de Caracas.
Exxon développe actuellement la production à partir du bloc offshore de Stabroek, un outil utilisé par le gouvernement vénézuélien pour présenter la Guyane comme une marionnette des États-Unis.
Le Département d’État américain a réagi discrètement au vote de dimanche, exhortant le Venezuela et la Guyane à « continuer à chercher une solution pacifique à leur différend ». « Ce n’est pas quelque chose qui sera réglé par référendum », ajoute-t-il.
Le Brésil, frontalier du Venezuela et de la Guyane, a envoyé des troupes supplémentaires dans la zone frontalière et le président Luiz Inácio Lula da Silva a déclaré qu’il espérait que « le bon sens prévaudrait des deux côtés » du conflit.
Le Venezuela a annoncé cette année la construction d’une piste d’atterrissage militaire, d’une école et d’un terrain d’entraînement près de la frontière avec Essequibo. Un haut responsable du gouvernement a publié une vidéo sur les réseaux sociaux après le vote montrant un groupe d’indigènes abaissant un drapeau guyanais et brandissant un drapeau vénézuélien à sa place, prétendument à Essequibo.
Certains Guyanais craignent que leur nation de 800 000 habitants ne soit pas en mesure de résister à une invasion de son voisin bien plus grand. « Les gens sont [very] ils ont peur, ils sont très inquiets », a déclaré Mike Singh, un investisseur en télécommunications qui dirige un cabinet de conseil basé à Georgetown.
« La Guyane n’a rien pour se défendre, à part des fanfaronnades comme ce que nous entend le vice-président [Bharrat] Jagdeo et les gens savent que ce ne sont que des balivernes. Il n’est pas en mesure de faire quoi que ce soit.
Néanmoins, Nicholas Watson, directeur général pour l’Amérique latine du cabinet de conseil Teneo, estime que le virage belliciste du régime vénézuélien à l’égard d’Essequibo « reflète davantage des considérations intérieures que l’imminence ou la probabilité d’une action militaire ».
« Nous ne savons pas ce que cela signifie réellement ni ce qu’ils vont réellement faire », a-t-il déclaré. « Maduro est un expert en tours de passe-passe, en grands gestes qui ne veulent rien dire. »
Tout conflit militaire favoriserait grandement le Venezuela, dont les forces armées équipées par la Russie sont bien plus nombreuses et bien plus armées que la petite force de défense du Guyana. « Le Venezuela possède des chasseurs Sukhoi, des hélicoptères d’attaque MiG, des moyens navals décents, notamment des équipements iraniens, et des chars russes », a déclaré Ellis.
Mais les forces armées de Maduro étaient dans de mauvaises conditions pour occuper le terrain difficile de la jungle d’Essequibo, a ajouté Ellis. Envoyer les forces armées vénézuéliennes au combat serait lourd de risques pour Maduro, qui s’est fortement appuyé sur le soutien militaire pour conserver le pouvoir, récompensant les officiers supérieurs avec ce que les responsables américains considèrent comme des franchises très lucratives dans le trafic de drogue et l’exploitation illégale de l’or.
Phil Gunson, analyste principal d’Andes à l’International Crisis Group à Caracas, a déclaré : « Maduro n’est au pouvoir que grâce au haut commandement militaire et s’ils pensent qu’il le perd, cela pourrait être très grave pour lui. »
Gunson a ajouté : « Maduro revendique un mandat massif pour récupérer l’Essequibo et il n’y a pas de chemin clair pour y parvenir. »
Alors que les tensions montent, certains voient des parallèles avec le début des années 1980, lorsqu’un gouvernement militaire argentin impopulaire a lancé une invasion pour résoudre une revendication territoriale de longue date. L’échec de la guerre autour des îles Falkland, ou Malvinas comme les appelle l’Amérique latine, a fini par entraîner la perte de la junte. Gunson estime qu’il est peu probable que le Venezuela entre en guerre à cause d’Essequibo.
« Le scénario le plus probable est qu’à un moment donné, Maduro trouve opportun d’attiser les tensions à la frontière et peut-être de provoquer des escarmouches avec l’armée guyanaise », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que cela mènera à une guerre à grande échelle, mais le problème est qu’une fois que l’on commence à avoir un véritable conflit armé. . . il est très facile que cela dégénère.