VanMoof vient de devoir lever de nouveaux capitaux, Stella Bicycles et Cowboy sont également obligés de passer le chapeau pour ne pas faire faillite. Les vélos électriques semblent chauds, et pourtant tant de marques ont des ennuis. Que se passe-t-il?
“Profitez d’offres uniques de vélos électriques avec des réductions allant jusqu’à 300 euros sur des modèles promotionnels sélectionnés. Visitez bientôt l’une de nos succursales près de chez vous. Soyez rapide, car il est parti.” Cette publicité du néerlandais Stella Cycling est une blague sur la vérité. Il ne faut pas être aussi rapide : Stella est assise sur une montagne de vélos qui n’arrivent pas à s’en débarrasser. Et c’est un problème.
Pour continuer, l’entreprise n’avait qu’à lever 8 millions d’euros auprès des actionnaires. Chez VanMoof, une société néerlandaise, c’était environ 10 à 40 millions d’euros. Le Cowboy belge, quant à lui, recherchait une injection de capital de 15 millions d’euros auprès d’investisseurs institutionnels et un peu d’argent du financement participatif.
Mais attendez une minute : les vélos électriques ne se sont-ils pas vendus comme des petits pains ? Comment ces entreprises peuvent-elles avoir de tels ennuis ?
“C’est un concours de circonstances”, explique Filip Rylant, porte-parole de la fédération de la mobilité Traxio. « D’une part, c’est lié au type d’entreprises : des start-up qui veulent prendre le contrôle de toute la chaîne de production. D’un autre côté, la vie est devenue incroyablement chère l’année dernière, ce qui a fait réfléchir les gens à deux fois avant d’acheter un tel vélo électrique.
Le boom de Corona est terminé
Depuis 2015, les vélos électriques ont le vent en poupe, au détriment de leurs frères traditionnels. Cela s’est fait étape par étape. Jusqu’à l’arrivée du corona. Dans les premiers mois de 2020, cela semblait également être une mauvaise nouvelle pour les producteurs de vélos électriques : tous les magasins ont dû fermer. Mais lorsque les gens ont été autorisés à sortir à nouveau, beaucoup de temps a été libéré pour passer du temps en plein air – aller dans un café ou aller au cinéma n’était toujours pas autorisé.
Résultat : le vélo et la marche sont devenus une activité extrêmement populaire. Les fabricants de vélos électriques ont sauté dans cette brèche. La demande de vélos électriques était immense, entraînant de longues listes d’attente. En raison du corona, les pièces n’étaient pas facilement disponibles, de sorte qu’il fallait parfois plus de six mois pour qu’un vélo électrique soit livré.
Les nouveaux et fastueux producteurs de vélos électriques ont levé des dizaines de millions d’euros auprès d’investisseurs sans aucun problème – début 2022, par exemple, Cowboy a levé 71 millions d’euros : le ciel était la limite.
Ces marques n’ont pas choisi les magasins ou les chaînes de vélos existants pour vendre leurs vélos électriques, mais ont gardé toute la chaîne de production entre leurs mains, de l’élaboration du design à la production, en passant par la promotion et les ventes. Certaines marques ont ouvert leurs propres magasins, d’autres ne vendaient leurs vélos qu’en ligne et les livraient ensuite aux clients. Rylant : “Cela peut entraîner des marges bénéficiaires plus importantes, mais il n’y a alors aucun amortisseur entre la production et le client.”
Avec les millions levés, la production a augmenté de manière significative. L’année dernière, cependant, la machine a commencé à caler. Les problèmes d’approvisionnement ont été résolus, de sorte que de nombreux vélos électriques ont été livrés en même temps. Mais les clients ont soudainement cessé de faire la queue pour acheter un tel vélo, car la vie était devenue beaucoup plus chère. Et qu’économisent-ils en premier ? En effet, sur ce vélo électrique « luxueux ».
Maintenant, les Stella de ce monde se retrouvent soudainement avec un stock de dizaines de milliers de vélos qu’ils ne peuvent vendre. Mais ils ont besoin d’argent pour payer leur personnel et pour développer et produire de nouveaux vélos.
D’où la recherche de capitaux frais et les grosses remises sur les vélos électriques. S’ils avaient travaillé avec des revendeurs de vélos existants, cela aurait été un problème partagé, comme c’est généralement le cas.
Ça passe ou ça casse
C’est désormais « ça passe ou ça casse » pour les start-ups. Ils doivent convaincre les investisseurs qu’ils font face à un problème de trésorerie temporaire, mais que les fondamentaux sont bons.
Rylant s’attend à ce que les vélos électriques soient là pour rester et que les ventes reprennent. « Nos chiffres montrent que 39 % de tous les vélos achetés en Belgique – il y en avait 226 294 en 2021 – sont désormais électriques, contre 61 % pour les vélos traditionnels. Le vélo électrique prend progressivement le dessus sur tous les segments. Mais c’est un avertissement pour ces entreprises qu’elles devront réfléchir à leur stratégie à l’avenir : est-il judicieux de garder toute la chaîne de production en interne ? De cette façon, vous vous rendez très vulnérable lorsque des problèmes surviennent.
La bonne nouvelle est que la tempête inflationniste semble s’atténuer et que le temps des prix de l’énergie extrêmement élevés semble être derrière nous. Cela peut libérer du budget pour l’achat de ce vélo électrique.
Il y a aussi les plans dits cafétéria, que de plus en plus de salariés utilisent. Au lieu d’un treizième mois, ils peuvent opter pour des avantages en nature, comme un vélo de société.
Cela dure depuis quelques années maintenant, ce qui crée également un marché de l’occasion florissant. Cela pourrait-il également être l’une des raisons pour lesquelles les fabricants de vélos électriques ont tant de mal ? “Non, cela joue beaucoup moins avec les vélos qu’avec les voitures”, déclare Rylant. « Les budgets pour les vélos ne sont pas si élevés, donc le marché de l’occasion n’est pas une alternative immédiate. La différence entre 4 000 et 2 000 euros pour les speed pedelecs est moins importante que pour une voiture, par exemple, où des sommes bien plus importantes sont en jeu. »