Une fusée Ariane-5 a lancé le vaisseau spatial européen Juice de 1,6 milliard d’euros lors d’un voyage de huit ans vers Jupiter et ses lunes glacées, qu’elle étudiera pour détecter des signes que les océans liquides sous leurs surfaces gelées pourraient soutenir la vie.
Le lancement réussi a été accueilli avec jubilation par les scientifiques, les astronautes et les officiels réunis vendredi dans la salle de contrôle du port spatial européen en Guyane française. Des équipes dirigées par l’Agence spatiale européenne avaient travaillé pendant des mois pour tester les défauts et les problèmes potentiels. Le lancement a été reporté à partir de jeudi en raison du mauvais temps.
« Quel grand satellite, quelle belle mission, félicitations à toutes les personnes impliquées », a déclaré Bruno Texeira de Sousa, responsable des opérations à l’ESA. « Nous avons une mission fantastique en cours. »
Près d’une heure après le décollage, les premiers signaux ont été reçus du vaisseau spatial. Ils ont été capturés par des antennes à la station au sol de New Norcia en Australie occidentale. Une deuxième étape clé a été franchie lorsque les rayons solaires de Juice ont été déployés, permettant au satellite de produire sa propre électricité.
Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, a ajouté : « C’est un partenariat international, mais c’est aussi un moment de fierté pour l’Europe. . . Je suis tellement soulagé.
Juice – abréviation de Jupiter Icy Moons Explorer – est la mission spatiale planétaire la plus complexe jamais tentée. Bien que Juice fournira une mine d’informations sur l’atmosphère et l’environnement magnétique de Jupiter, la plupart de l’attention du public se concentrera sur ce qu’il découvre sur ce qui se cache sous les surfaces glacées des lunes.
Michele Dougherty, responsable de la physique à l’Imperial College de Londres, a aidé à développer un magnétomètre qui sera utilisé pour mesurer les courants électriques dans les océans souterrains des lunes de Jupiter.
« Nous recherchons les ingrédients de la vie – de l’eau liquide, une source de chaleur et des matières organiques », a déclaré Dougherty. « Une fois que nous aurons confirmé que c’est là, nous pourrons essentiellement dire que les lunes de Jupiter sont un endroit où la vie pourrait se former. »
Même les fusées les plus puissantes disponibles ne pouvaient pas donner au vaisseau spatial de six tonnes assez d’énergie pour se diriger directement vers Jupiter. Ainsi, à la place, son itinéraire de 6,6 milliards de kilomètres implique quatre assistances gravitationnelles «fronde» autour de la Terre et de Vénus – la dernière en 2029 – avant d’atteindre Jupiter, la plus grande planète du système solaire, en 2031.
Juice orbitera ensuite autour de Jupiter, survolera les lunes Europa et Callisto, puis en orbitera une troisième, Ganymède, permettant à ses 10 instruments scientifiques d’examiner l’environnement physique et chimique complexe du système jovien. La mission doit se terminer avec l’écrasement de Juice sur Ganymède à la fin de 2035, à moins que des découvertes ne montrent que cela pourrait risquer une contamination inacceptable de la surface de la lune.
« Juice fournit un moyen de sonder pour la première fois l’intérieur des mondes océaniques potentiellement habitables de notre système solaire, jusque dans les océans profonds, sombres et cachés qui pourraient être les demeures les plus appropriées pour la vie au-delà de la Terre », a déclaré Leigh Fletcher, professeur de sciences planétaires. sciences à l’université de Leicester au Royaume-Uni qui participe à la planification de la mission depuis 2008.
« Si Juice peut révéler que ces mondes glacés lointains fournissent des environnements véritablement habitables, cela a de profondes implications pour la recherche continue de la vie. [elsewhere in the universe], » il a dit.
L’astronaute britannique Tim Peake, qui n’est pas directement impliqué dans Juice, a déclaré : « C’est une mission tellement excitante, avec le pouvoir d’inspirer la prochaine génération de scientifiques et d’explorateurs. Quoi de plus inspirant que la recherche d’une vie extraterrestre ?
Dougherty a souligné le besoin de patience alors que le vaisseau spatial recherche des signes de vie sur les lunes de Jupiter. « J’ai commencé à travailler là-dessus en 2007. . . d’une certaine manière, nous sommes à mi-chemin de la mission, car le temps que nous y arrivions et que nous assimilons toutes les données, cela sera probablement [take] encore 15 ans », a-t-elle déclaré.