Le Tyrannosaurus rex n’était-il pas le seul de son espèce ?

Le Tyrannosaurus rex, roi des lézards trianniques, a été décrit pour la première fois en 1905 et était la seule espèce du genre Tyranossaurus pendant tout ce temps. Mais un groupe de trois chercheurs, dirigé par le paléontologue américain Gregory Paul, propose maintenant qu’il existe deux autres espèces dans ce genre : le « Tyrannosaurus imperator », empereur lézard tyrannique, et le « Tyrannosaurus regina » ou reine lézard tyrannique. L’équipe de paléontologues a examiné et analysé les os et les dents de 37 fossiles de Tyrannosaurus, notant plusieurs variations.

« Après plus d’un siècle à placer tous les spécimens dans une espèce, sans examiner la question de près, la première et unique analyse montre que la variation du Tyrannosaurus est supérieure à la norme pour les dinosaures, et qu’elle est divisée dans le temps d’une manière cela indique que la spéciation darwinienne a eu lieu d’une espèce à deux nouvelles espèces, avant que l’extinction finale des dinosaures ne conclue une nouvelle évolution », a déclaré Paul.

Les chercheurs affirment maintenant que les différences entre les fémurs et les dents n’indiquent pas une espèce différente de dinosaure, mais plutôt une espèce différente au sein du genre Tyrannosaurus. C’est pourquoi l’équipe propose le ‘Tyrannosaurus imperator’ et le ‘Tyrannosaurus regina’.

Selon les chercheurs, l’imperator, ou empereur, serait le plus ancien et l’espèce a vécu le plus longtemps. L’animal aurait eu des cuisses relativement robustes et quatre petites incisives dans la mâchoire inférieure. Le rex et la regina n’auraient eu que deux incisives. Ils auraient été l’espèce la plus jeune de l’Imperator. La regina aurait eu des cuisses plus fines et une carrure plus légère, selon les chercheurs. En d’autres termes, le T-rex aurait eu un ancêtre et une espèce sœur.

Cependant, Paul et son équipe admettent qu’il est également possible que les variations trouvées soient également causées par des différences individuelles dans les fossiles spécifiques. Bien que ceux-ci soient très extrêmes, disent les chercheurs. Paul compare les différences observées avec les différences entre le tigre et le lion. « Les lions et les tigres appartiennent au même genre, Panthera, mais ils sont reconnus comme des espèces distinctes car les différences sont suffisamment importantes », a déclaré Paul.

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Selon d’autres paléontologues, la nouvelle étude de Paul et de son équipe pourrait ne pas être tout à fait juste. Ils soutiennent que les chercheurs ont tiré des conclusions trop rapidement. «Je comprends la tentation de diviser le T-rex en différentes espèces, car il existe en effet une certaine variation dans les os que nous connaissons. Mais au final, en ce qui me concerne, cette variation est très faible. Jusqu’à ce que je voie des preuves plus solides, cela restera pour moi un T-rex », a déclaré cette semaine Stephen Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg, à l’hebdomadaire britannique New Scientist.

Et Thomas Carr, paléontologue au Carthage College, pense également que la recherche n’est pas tout à fait juste. Il a fait une étude en 2020 sur les variantes possibles du genre Tyrannosaurus, mais n’a trouvé aucun indice. « Je pense qu’ils voient juste ce qu’ils veulent voir », dit-il dans le même magazine. « Si leur espèce était valide, ils devraient être identifiés par plus que deux caractéristiques : presque chaque détail devrait être différent. »

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