Dans son discours du Nouvel An 2021, Xi Jinping s’est vanté du succès de la politique chinoise zéro Covid. Alors que des millions de personnes sont mortes dans le monde extérieur, la Chine a « fait passer les gens et leur vie en premier. . . Avec solidarité et résilience, nous avons écrit l’épopée de notre combat contre la pandémie.
Près de deux ans plus tard, la campagne de Xi pour présenter la gestion de la pandémie par la Chine comme un triomphe personnel et systémique s’effondre. Les manifestations de plus en plus nombreuses contre sa politique zéro Covid représentent une énorme perte de face pour le dirigeant chinois. Ils ressemblent au défi le plus sérieux à son leadership depuis qu’il a pris le pouvoir il y a dix ans.
Certaines des protestations contre les blocages sans fin de la Chine ont visé personnellement Xi. Dans la ville de Chengdu, des manifestants ont chanté: « Nous ne voulons pas d’un système politique de leader à vie. Nous ne voulons pas d’empereur.
Ces chants mettent en lumière le problème politique le plus sensible de la Chine moderne – les efforts de Xi pour créer un culte de la personnalité. Depuis la mort de Mao Zedong en 1976, le parti communiste a évité de créer un nouveau Mao, un leader unique tout-puissant, qui domine le système politique et le pays et qui ne quitte jamais le pouvoir.
Mais Xi ramène la Chine à l’époque de la domination quasi impériale. Un tournant a été atteint le mois dernier, lorsque le congrès du parti communiste l’a nommé pour un troisième mandat sans précédent à la tête du parti. Le prédécesseur de Xi en tant que président chinois, Hu Jintao, a été expulsé de force de la scène devant les caméras de télévision. Le message était clair. Le pouvoir de Xi est désormais inattaquable et il est prêt à régner à vie.
Comme Mao, Xi a justifié sa prise de pouvoir en encourageant la création d’un culte de la personnalité. La « pensée de Xi Jinping » est inscrite dans la constitution du parti communiste chinois. La gestion supposée réussie du Covid-19 par le dirigeant chinois est devenue un élément crucial de son mythe. Un article récent du Conseil d’État chinois loué La direction de Xi sur Covid, proclamant que “le secrétaire général Xi Jinping a pris le commandement personnel, planifié la réponse, supervisé la situation générale et agi de manière décisive”.
Il est vrai que la Chine a enregistré beaucoup moins de décès par habitant dus au Covid-19 que les États-Unis. Mais les coûts de la poursuite d’une politique zéro Covid sont de plus en plus évidents. Alors que l’économie est au point mort, chômage chez les jeunes en Chine a approché les 20 %.
La pression sociale des fermetures prolongées et répétées a également été immense. Deux mois de restrictions sévères à Shanghai au début de cette année ont fait la une des journaux du monde entier. Certains pensaient que ce serait un point de basculement, obligeant Xi à repenser la politique zéro-Covid. Au lieu de cela, lors du congrès du parti, Xi a promu le chef du parti de Shanghai responsable du verrouillage, Li Qiang, au deuxième poste le plus élevé du parti communiste. C’était un signal qu’il n’y avait pas de fin en vue à la politique zéro-Covid.
Dans le cadre de la création officielle de mythes autour de Covid-19, les dirigeants chinois ont opposé la patience et l’esprit collectif du peuple chinois à l’impatience et à l’individualisme des Américains. Mais la patience, même du peuple chinois, s’épuise.
Des images de foules démasquées, du monde entier, regardant la Coupe du monde de football au Qatar ont montré aux Chinois que les citoyens d’autres pays ont échappé au piège des fermetures sans fin. En revanche, la Chine fait face à la perspective d’une quatrième année de restrictions draconiennes à la liberté.
Ayant revendiqué la gestion par la Chine des premiers stades de la pandémie, Xi ne peut éviter d’être blâmé pour la crise actuelle. Surtout, l’incapacité à importer des vaccins étrangers plus efficaces rend beaucoup plus périlleux pour la Chine l’assouplissement de ses mesures de confinement. Cet échec est lié au nationalisme de Xi — qui a lancé une politique « Made in China » pour les technologies clés en 2015. Un dirigeant qui prétend avoir une compassion sans bornes pour le peuple chinois s’avère trop fier pour importer les vaccins efficaces qui pourraient sauver leur vie.
Les blocages zéro Covid sont également le reflet de la personnalité têtue et de l’autoritarisme inné de Xi. Il n’a pas échappé aux manifestants chinois que les technologies développées pour suivre les mouvements des gens – au nom de la lutte contre Covid – pourraient bien survivre à la pandémie et devenir une méthode permanente et sinistre de contrôle politique et social.
Plus largement, les échecs de Xi sur Covid-19 sont les échecs caractéristiques du règne de l’homme fort, qui investit trop de pouvoir et d’autorité dans un seul dirigeant. Une fois que cet homme fort a pris une décision désastreuse – comme l’a fait Vladimir Poutine lorsqu’il a envahi l’Ukraine – le système est incapable de changer de cap parce que le jugement du dirigeant ne peut être remis en question. Ce même modèle se joue maintenant en Chine.
Le moment où les manifestants descendent dans la rue est toujours un moment de péril maximum pour un dirigeant fort. Malheureusement, il semble probable que l’instinct de Xi sera de répondre par la force et la répression. C’est ainsi qu’il a géré les manifestations de Hong Kong en 2019 – et c’est ainsi que le parti communiste a écrasé le mouvement étudiant sur la place Tiananmen en 1989.
La répression pourrait bien fonctionner en Chine – comme elle l’a fait jusqu’à présent pour écraser les manifestations en Russie, en Iran et en Biélorussie. Mais le mythe soigneusement construit de la sagesse et du pouvoir de Xi ne peut pas survivre à l’effondrement de sa politique zéro Covid.