Un pétrolier russe affrété par une société sud-coréenne a été aperçu en train d’effectuer un transfert de carburant vers un navire chinois à destination de la Corée du Nord, une observation rare qui éclaire le monde trouble du commerce pétrolier en Asie de l’Est.
Une enquête conjointe du Financial Times et du groupe de réflexion du Royal United Services Institute a suivi une cargaison de pétrole marin de la côte sud-est de la Corée du Sud vers la zone économique exclusive de la Corée du Nord dans le cadre d’un accord négocié par un mystérieux agent maritime chinois.
La progression de la cargaison, documentée par des images satellites et des données de transpondeur, illustre la difficulté d’appliquer des sanctions internationales strictes à des pays comme la Corée du Nord.
La cargaison a quitté le port sud-coréen de Gunsan le 20 novembre sur un pétrolier russe appelé Mercury, affrété par une société sud-coréenne. Le 25 novembre, il est entré dans la mer Jaune entre la Chine et la péninsule coréenne, et le 1er décembre, il a jeté l’ancre pendant plusieurs heures aux côtés d’un navire appartenant à des Chinois, le Shundlli.
Les données du système de suivi automatique du Mercury ont enregistré un changement de la distance verticale entre la surface de l’eau et le point le plus bas du navire, connu sous le nom de changement de tirant d’eau, après avoir rencontré le Shundlli. Cela suggère que la cargaison a été déchargée lors de la réunion, une opération confirmée plus tard par la société sud-coréenne qui a affrété le Mercury.
Quatre jours plus tard, le Shundlli, qui bat pavillon togolais, est entré dans la zone économique exclusive de la Corée du Nord, où il a jeté l’ancre près du port de Nampo qui, selon RUSI, est connu pour être utilisé pour des livraisons illicites de pétrole.
Des images satellites capturées par la société américaine d’observation de la Terre Planet Labs et vues par le FT montrent le Shundlli côte à côte avec un autre navire dans la ZEE nord-coréenne. Les experts de RUSI ont déclaré qu’il s’agissait très probablement d’un transfert de navire à navire vers un navire nord-coréen. Le Shundlli ne diffuse pas son brouillon, mais ses données de localisation ont montré qu’il était dans la ZEE nord-coréenne depuis plusieurs jours. Le navire qu’il a rencontré ne diffusait aucune donnée.
Bien que les transferts de navire à navire aient des fonctions légitimes, ils sont parfois utilisés pour dissimuler la provenance des marchandises et les itinéraires de navigation.
La Corée du Nord est soumise à des sanctions décidées en 2017 par le Conseil de sécurité de l’ONU qui plafonnent les transferts de pétrole vers le pays à 500 000 barils par an, bien en deçà de ses besoins énergétiques. Tous ces transferts doivent être signalés à un comité des sanctions de l’ONU, mais seule une petite fraction est en pratique.
Le Mercury appartient à Niko, une société située dans la ville de Vladivostok, dans l’extrême-est de la Russie, qui a déclaré que ses navires étaient affrétés par d’autres sociétés et qu’elle n’avait aucun contrôle ni aucune visibilité sur ce qu’ils faisaient sous contrat.
« En termes simples, notre navire est loué », a déclaré Andrei Velikorodnyi, directeur de Niko. « Il a chargé la cargaison en Corée du Sud et selon les instructions de l’affréteur, il est censé ravitailler les navires de pêche sud-coréens et chinois en mer Jaune », a-t-il ajouté, faisant référence au processus de ravitaillement des navires en mer.
Velikorodnyi a partagé avec le FT un contrat montrant que le Mercury avait été affrété par une société sud-coréenne appelée Eastern Pec. Eastern Pec a confirmé avoir affrété le Mercury et effectué un transfert de navire à navire avec le Shundlli dans le cadre d’un accord conclu avec un « agent chinois » basé en Corée du Sud pour fournir du carburant aux navires de pêche chinois.
Eastern Pec a déclaré que c’était la première fois qu’il travaillait avec l’agent maritime chinois, qu’il a refusé de nommer, citant les lois sud-coréennes sur la protection des données.
Eastern Pec a ajouté que l’agent avait nié que la cargaison avait été transportée dans la ZEE nord-coréenne, mais n’avait pas expliqué où elle se trouvait. La société a déclaré avoir reçu une lettre de garantie du capitaine du Shundlli confirmant que la cargaison « ne sera jamais transférée » à une entité liée à la Corée du Nord.
Selon une copie de la lettre de garantie fournie au FT par Niko, signée le jour du transfert entre le Mercury et le Shundlli, la contrepartie d’Eastern Pec était une société basée à Shanghai appelée Met Ocean Co Ltd.
Dans la lettre, Met Ocean « promet de ne pas livrer aux navires liés à la Corée du Nord dans le transport de pétrole, et accepte[s] assumer la responsabilité légale en cas de non-conformité ».
« Nous respecterons continuellement [by] la loi et toutes les sanctions », a déclaré Eastern Pec. « Malgré tous nos efforts pour éviter cette situation, nous sommes désolés d’avoir rencontré [it]. Nous coopérerons fidèlement si [an] enquête [be] conduit par [the] les autorités. » Eastern Pec n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’authenticité de la lettre de garantie.
Une société appelée Met Ocean apparaît dans la fuite des Panama Papers de millions de fichiers de Mossack Fonseca, l’un des plus grands cabinets d’avocats offshore. Met Ocean est répertorié comme enregistré dans les îles Vierges britanniques, avec des actionnaires connectés à des adresses à Shanghai.
Met Ocean ne semble pas avoir de site Web, mais les demandes de commentaires de deux adresses e-mail associées n’ont pas reçu de réponse. Le FT s’est également entretenu par téléphone avec une personne répertoriée en ligne comme contact de l’entreprise, qui a confirmé son identité et son implication dans l’industrie du transport maritime, mais a refusé de discuter du contenu de cette histoire.
Joseph Byrne, chercheur à RUSI, a déclaré que les mouvements du Shundlli ressemblaient étroitement à ceux d’autres navires dont il a été démontré qu’ils étaient impliqués dans des expéditions illicites de produits pétroliers vers la Corée du Nord.
Il a ajouté que tous les transferts de navire à navire entre des navires nord-coréens et non nord-coréens étaient interdits en raison d’une interdiction générale imposée par l’ONU. « Peu importe si vous transférez du pétrole ou de l’eau, si vous transférez une marchandise à un navire battant pavillon nord-coréen, c’est une violation des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU », a déclaré Byrne.
Selon les archives judiciaires chinoises, sous l’ancien propriétaire, le Shundlli était impliqué dans la contrebande de produits pétroliers en Chine entre 2017 et 2019 dans le cadre d’un stratagème visant à échapper aux taxes à l’importation.
Le navire appartient désormais à une société enregistrée à Hong Kong appelée Hongkong Great Star Development, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires soumise via une entreprise distincte de la ville qui agit en tant que secrétaire de la société.
« Les navires nord-coréens ou ceux engagés dans le non-respect des sanctions sont régulièrement exploités par des réseaux complexes de sociétés écrans qui rendent leurs véritables propriétaires effectifs difficiles à établir », a déclaré Byrne, ajoutant que les expéditions illicites de pétrole vers la Corée du Nord étaient plus souvent fournies par des navires opérant à partir de Taiwan. ports.
Go Myong-hyun, chercheur principal à l’Institut Asan d’études politiques de Séoul, a déclaré que les transferts de produits pétroliers vers la Corée du Nord depuis la Corée du Sud étaient « rares, mais pas inconnus ».
Hugh Griffiths, un ancien coordinateur du panel de l’ONU chargé de surveiller les sanctions contre la Corée du Nord, a déclaré que le ministère sud-coréen des Affaires étrangères avait approuvé un ensemble de meilleures pratiques de conformité en 2018, mais que « les petites entreprises sans normes appropriées » continuaient à vendre du carburant.
Velikorodnyi, le directeur de Niko, a déclaré qu’il avait été « assez époustouflé » d’entendre le FT parler des activités de son pétrolier. Niko était toujours en train de « comprendre ce qui s’était passé », a-t-il dit.
Reportage supplémentaire de Primrose Riordan à Hong Kong et Xueqiao Wang à Shanghai