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C’est l’aube dans le bureau du directeur général de SoftBank. Le membre du personnel qui gère la hotline des inventions de Masayoshi Son se détend. Heureusement, le téléphone est resté silencieux pendant la nuit et le transfert du matin est en vue ; l’expérience suggère, cependant, que c’est exactement à ce moment que le patron a ses idées les plus brillantes.
Brrriiiing ! « Un fouet à œufs AI conscient de lui-même ? Génial, monsieur. Nous allons commencer à déposer le brevet maintenant.
Brrriiiing ! « Une mare aux canards IA avec charlatan automatique génératif GPT ? Monsieur est vraiment en feu ce soir.
Brrriiiing ! « Un accélérateur de particules hippomobile ? Je présume que cela implique d’une manière ou d’une autre l’IA, monsieur ? Un triplé remarquable, et on est à peine mardi.
Ces échanges peuvent tous être imaginaires, mais la mise en place, selon l’homme lui-même la semaine dernière, ne l’est vraiment pas. Son, âgé de 65 ans et, selon certaines mesures, le plus important investisseur technologique au monde, a vraiment commencé à se décrire comme un « architecte du futur de l’humanité ». Il a fait tapis sur le jeu de l’invention.
Sa société, SoftBank, maintient vraiment une ligne d’assistance téléphonique 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, de sorte que des équipes tournantes d’employés et d’agents de brevets peuvent traiter les idées du fondateur à l’instant où elles jaillissent de son cerveau. Les idées (beaucoup apparemment liées à l’IA, basées sur les conversations nocturnes de Son avec ChatGPT et impliquant une collaboration théorique avec le fabricant de puces britannique appartenant à SoftBank Arm) circulent vraiment : 630 inventions déclarées au cours des huit derniers mois, et un néo- Objectif Edisonesque de 1 000 d’ici la fin de l’année. Certaines de ces inventions peuvent avoir le potentiel de changer le monde, mais la plupart, de l’aveu joyeux de Son la semaine dernière, sont vraiment complètement inutiles.
Bien que tout cela soit captivant comme un spectacle, cela ressemble à un tournant pour SoftBank – et pas nécessairement un bon. Le triomphe transformationnel soudain a toujours été à la fois Son et la voie de l’entreprise. Mais ces transformations avaient de meilleures chances de succès lorsque Son était plus ouvertement motivé par l’argent que par l’architecture sociétale. Le Japon aussi, même s’il déteste l’admettre, est probablement mieux servi par la version originale.
Le contexte du virage stratégique de l’investisseur s’est révélé plus complexe que ne l’avait imaginé le marché. Jusqu’à la semaine dernière, Son n’était pas apparu en public depuis sept mois. À l’occasion précédente, un fondateur déficitaire et léchant les plaies avait déclaré que SoftBank était en mode «défensif»; depuis lors, la société a constitué un puissant trésor de guerre de 36 milliards de dollars d’actifs liquides. Maintenant, a déclaré Son aux actionnaires lors de sa grande réapparition, la société est prête à reprendre l’offensive.
C’est certainement passionnant. SoftBank semble être sur le parfum d’une grosse affaire, et cela signifie toujours un festin. Mais l’enthousiasme des investisseurs a été tempéré par ce qui ressemblait à se dérouler du canapé du psychiatre.
Avant de commencer à parler de ses inventions, Son a décrit des jours de larmes imparables et une réflexion profonde sur la question de savoir s’il menait vraiment la vie qu’il voulait. Ses années restantes seraient-elles passées dans un état d’obligation ou de liberté ? Finirait-il sa carrière comme homme d’affaires ou comme quelque chose de plus important pour l’humanité ?
Il y avait une tentative personnelle palpable de retrouver un passé plus heureux. C’est la vente de l’une de ses premières inventions (un appareil de traduction, vendu à Sharp) qui a aidé à financer la fondation de SoftBank et, selon la biographie autorisée de 2010, le plus insouciant Son a mis de côté une partie de chaque jour au début de la vingtaine pour inventer. Cela a pris fin lorsque le fardeau de la gestion est devenu trop lourd.
Le marché devra décider par lui-même à quel point un torrent de larmes et une crise de fin de vie pour le fondateur sonnent quand il s’agit d’évaluer SoftBank. De toute évidence, cependant, il y a un coût d’opportunité à parier contre Son. SoftBank pourrait s’envoler après deux ans de pertes, soit avec un méga-accord, soit avec une méga-invention dérivée de Son. Et il y aura une bonne partie du Japon qui aura beaucoup de sympathie pour un inventeur né qui décide de revenir à ses racines. Le Japon, à tort ou à raison, se considère comme un foyer nourricier pour de tels esprits.
Le plus grand danger, cependant, est qu’en se livrant à la retraite de Son dans l’abri de jardin (bien qu’un abri de jardin de 68 milliards de dollars annexé au plus grand concepteur de puces au monde), le pays dans son ensemble perd plus qu’il ne gagne. SoftBank – et plus précisément Son – est une rareté au Japon. Non seulement il est important à l’échelle mondiale dans le monde de la technologie et de l’investissement technologique, mais aussi, l’entreprise est historiquement désireuse de faire de gros paris en toute confiance. Son reste une figure incontournable pour tout espoir technologique et le fonds Vision est toujours puissant.
Ces qualités ont plutôt diminué au cours des deux dernières années et pourraient maintenant disparaître si les inventions de Son monopolisent effectivement son attention. Le Japon a besoin de plus d’entreprises comme SoftBank, pas de plus d’inventeurs.