Au cours des deux dernières années et demie, Citigroup est resté à l’écart pendant que ses rivaux de Wall Street prenaient le contrôle total de leurs unités de banque d’investissement en Chine, conseillant sur les cotations et gérant des activités de vente et de négoce dans le deuxième plus grand marché mondial. économie.
Le mois dernier, l’organisme de réglementation chinois, la China Securities Regulatory Commission, a approuvé sous condition une licence permettant à Citi de suivre cet exemple et de créer sa propre banque d’investissement dans le pays, en plus des opérations bancaires d’entreprise et commerciales dont elle dispose déjà. Mais depuis que Citi a demandé cette licence pour la première fois en décembre 2021, beaucoup de choses ont changé.
D’autres banques mondiales ont signalé de fortes baisses des bénéfices de leurs entités de banque d’investissement chinoises et sont devenues plus prudentes quant à leurs activités dans le pays. Citi elle-même a modifié ses priorités et annoncé une restructuration majeure. La croissance chinoise a ralenti et les tensions avec les États-Unis se sont accrues, rendant l’expansion moins lucrative et plus compliquée.
« Ils ont été témoins des difficultés économiques auxquelles sont confrontés leurs pairs », a déclaré Han-Shen Lin, responsable pour la Chine du cabinet de conseil The Asia Group. La question, a déclaré Lin, était de savoir si Citi maintiendrait la « capacité minimale requise » pour exploiter une unité de banque d’investissement dans le pays, « ou si elle s’y lancerait à fond ».
Citi a déclaré qu’elle restait déterminée à soutenir ses clients en Chine, qui, selon elle, comprenaient plus de 70 pour cent des sociétés Fortune 500 opérant dans le pays.
“Nous sommes déterminés à nous développer à terre”, a déclaré le directeur financier de Citi, Mark Mason, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats ce mois-ci. “Il est important d’avoir une présence là-bas pour nos clients et cela fait partie d’une stratégie dont nous discutons.” Un porte-parole a refusé de commenter la demande de licence elle-même.
Les unités de banque d’investissement des banques mondiales sur le continent ont tendance à être de petite taille, souvent déficitaires, ce qui n’a guère d’impact sur les bilans mondiaux. Mais ils ont été mis en place pour parier qu’à long terme, même un petit pied dans la vaste économie chinoise en vaudrait la peine.
Goldman Sachs, JPMorgan Chase et Morgan Stanley ont obtenu l’autorisation de prendre la propriété totale ou quasi-totale de leurs opérations de banque d’investissement sur le continent en 2021, avant que Citi ne dépose sa propre demande à la fin de cette année. Elle avait auparavant renoncé à sa coentreprise de banque d’investissement Citi Orient Securities en 2019, car Orient ne voulait pas lui vendre une participation majoritaire.
Le ton au sommet des autres institutions de Wall Street a commencé à changer. “Le calcul risque-récompense a radicalement changé”, a déclaré le directeur général de JPMorgan, Jamie Dimon, lors du Forum économique mondial de Davos ce mois-ci. La Chine, ces jours-ci, représente davantage la première pour son entreprise, a-t-il déclaré.
De même, le directeur général de Goldman, David Solomon, s’exprimant lors du Sommet bancaire mondial du Financial Times en novembre, a déclaré qu’une stratégie de « croissance à tout prix » pour la Chine n’était plus raisonnable et que sa société avait réduit ses opérations dans ce pays.
Lorsque plusieurs banques ont signalé l’année dernière une baisse des bénéfices de leurs unités chinoises, elles ont attribué cela aux restrictions liées au Covid-19, aux tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, à la crise immobilière en Chine et à la réduction des échanges d’actions onshore, entre autres difficultés.
Les régulateurs chinois leur ont également demandé de limiter les salaires et de retarder les primes. Et les États-Unis ont introduit des sanctions et renforcé les restrictions sur les investissements dans les secteurs chinois de l’IA et des puces, obligeant les banques à être prudentes quant au travail qu’elles entreprennent.
L’approbation de Citi intervient à un moment où la banque cherche à simplifier, même si elle considère depuis longtemps son vaste réseau de bureaux régionaux comme son principal avantage sur ses concurrents américains.
Au cours des 18 derniers mois, elle a mis fin à plus d’une douzaine d’opérations bancaires de détail internationales, notamment en Chine. En octobre, Citi a vendu ses activités chinoises de gestion de patrimoine à HSBC.
À la fin de l’année dernière, Citi a dévoilé une restructuration ambitieuse, dont une grande partie consistait à éliminer les directeurs régionaux et à réorienter la banque autour de ses cinq activités principales, gérées depuis son siège américain à New York par des directeurs qui relèvent directement de la directrice générale de Citi, Jane Fraser. .
La Chine exige que les opérations terrestres des entreprises étrangères soient gérées localement, avec au moins 30 employés. Cela est en contradiction avec la stratégie de simplification de Citi, même si la Chine n’est pas le seul pays à avoir des exigences en matière de personnel en fonction de la localisation.
“Lorsqu’ils se sont retirés du secteur des services bancaires aux consommateurs en Chine, je me suis demandé quel était leur engagement envers le marché chinois et s’ils iraient jusqu’à retirer leur demande” de licence de banque d’investissement, a déclaré Lin. Cependant, a-t-il ajouté, le retrait de la demande aurait fait « perdre la face » à Citi et aux régulateurs chinois.
Pour Citi, l’attrait de la nouvelle licence réside en partie dans le fait qu’elle lui permettrait de proposer ses services de souscripteur onshore et de banque à service complet aux clients de sa banque d’affaires et commerciale sur le continent.
Un changement important dans le financement des entreprises chinoises a rendu la licence de banque d’investissement du continent plus souhaitable à certains égards. Les bourses de Shanghai et de Shenzhen sont devenues les plus grandes destinations de cotation au monde en valeur en 2022 et 2023, selon les chiffres de Dealogic, alors que les entreprises chinoises sont de plus en plus cotées sur le continent plutôt qu’à Hong Kong ou à New York, et que les cotations ont chuté ailleurs.
Il ne s’agit toutefois pas d’un marché lucratif pour les banques étrangères, qui sont confrontées à des frais peu élevés, à une reconnaissance de marque limitée et à une concurrence féroce avec leurs concurrents locaux. Et sur le marché en forte croissance de la Bourse de Shanghai, les banques sont tenues d’investir dans les cotations sur lesquelles elles conseillent, ce qui constitue un obstacle supplémentaire.
Mais sans cette licence, Citi s’est retrouvée incapable de garantir des cotations sur le plus grand marché du monde, alors que des concurrents tels qu’UBS et Goldman Sachs le pouvaient. Une fois la nouvelle opération en place, elle aura au moins la possibilité de rattraper son retard.
Reportages supplémentaires de Hudson Lockett et Cheng Leng