Une course a commencé dans les îles britanniques. Alors que les Britanniques parlent de Global Britain depuis des années, les Irlandais gagnent le cœur de nombreuses entreprises technologiques et pharmaceutiques mondiales. Pourquoi l’Irlande est-elle si populaire ?
Après avoir joué une ballade des Dubliners, le chanteur folk regarde les cent convives du Johnnie Foxes, un pub vieux de 224 ans dans les collines au sud de Dublin. « D’où viens-tu ? » s’exclame-t-elle. “Chicago!” ça sonne. “Brésil! Serbie! Dublin ! Inde!” Au bar, pendant ce temps, un habitué irlandais éméché raconte à un banquier français que Saint-Patrick, le saint patron de l’Irlande, était en fait un Gallois qui est devenu catholique en France puis a converti l’Irlande. « Buvons à ça », rigole le banquier. “Acclamations!”
L’atmosphère bruyante de ce soir de semaine dans la plus haute auberge d’Irlande reflète la jubilation de l’économie. L’année en cours se dirige vers une croissance économique de 7,5%, hors contribution des multinationales de l’île. C’est bien au-dessus de la moyenne européenne et de celle de son grand voisin, le Royaume-Uni. L’État irlandais a déjà collecté 64 milliards d’impôts cette année, soit un quart de plus qu’en 2021. L’emploi irlandais est à un niveau record.
quais en silicone
Face à Dublin, où les grues Liebherr sortent des bureaux du sol, Tommy Fanning sourit. Il est le stratège de l’Industrial Development Agency (IDA), l’agence chargée de développer l’économie irlandaise. “Nous avons connu le meilleur semestre de nos soixante-dix ans d’histoire.” Il ajoute que le géant chinois de la biotechnologie WuXi a récemment ouvert une installation d’un milliard de dollars dans sa ville natale, Dundalk. Une ville qui était une base de l’Armée républicaine irlandaise (IRA).
Sous le slogan de «l’industrialisation sur invitation», l’IDA a attiré au fil des ans des dizaines de multinationales américaines – principalement des technologies et des produits pharmaceutiques – en Irlande, profitant de son faible taux d’imposition des sociétés de 12,5 %. Les quais de Dublin sont connus sous le nom de Silicon Docks en raison des Twitter et des TikToks qui y résident. Et Cork, deuxième ville du pays et siège de la société pharmaceutique Pfizer, s’appelle Viagra Town. Les multinationales étrangères représentent 10 % de l’emploi et les deux tiers des exportations.
L’Union européenne et les États-Unis ont tous deux considéré cette politique fiscale avec scepticisme pendant des années, c’est pourquoi le gouvernement irlandais s’est engagé dans une voie plus durable. “Le talent est la nouvelle taxe”, Fanning résume le changement de cap. Le jour de la Saint-Patrick traumatique de 2008 joue un rôle dans le fond de mon esprit, le jour férié où le tigre celtique est tombé et le château de cartes irlandais s’est effondré. La crise du crédit a conduit à une profonde récession en Irlande, après quoi elle est passée sous l’emprise de l’UE, du FMI et de la BCE.
La Mecque des médicaments
Alors que les banques et les entreprises de construction faisaient faillite, le complexe de l’Institut national de recherche et de formation en bioprocédés, le principal institut de formation mondial pour l’industrie biotechnologique, a vu le jour dans le sud de Dublin. Quelques années plus tôt, la société pharmaceutique américaine Wyeth, aujourd’hui absorbée par Pfizer, avait choisi l’Irlande pour un site où devait être développé un médicament contre l’arthrite. Problème : les Irlandais ne pouvaient pas fournir les 2 000 biologistes et pharmaciens bien formés requis.
« IDA est immédiatement passé à l’action en construisant cette installation pour 80 millions d’euros », explique le développeur commercial Killian O’Driscoll. « Pour l’industrie pharmaceutique, cela a été une bénédiction. L’Irlande est connue pour U2, Guinness et James Joyce, mais nous sommes surtout aujourd’hui la Mecque mondiale de la médecine. La valeur des exportations de l’industrie pharmaceutique en Irlande est d’environ 50 milliards d’euros. Ledit institut de formation ouvre maintenant des franchises aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Chine et en Corée du Sud.
L’ambition irlandaise
Tous ces investisseurs étrangers ont créé un véritable écosystème d’entreprises irlandaises qui ont l’ambition de sortir dans le monde. Dans quelques semaines, Eddie Dillon (47 ans) sera donc aux États-Unis pour prendre pied au sein de CreditLogic, sa fintech de cinq ans qui fabrique des logiciels permettant aux banques de proposer des crédits immobiliers rapidement et efficacement. « Le marché intérieur est intéressant, mais petit. Un entrepreneur irlandais doit presque regarder de l’autre côté de la frontière.
Tant pour créer son entreprise, qui emploie trente personnes, que pour entrer sur le marché américain, il reçoit une aide pratique et financière d’Enterprise Ireland, l’organisation sœur de l’IDA qui se concentre sur le soutien aux entrepreneurs irlandais. « Quand j’étais jeune », raconte Dillon dans Grand Café en Seine, « un emploi stable était le rêve de l’Irlandais. Maintenant, cela s’applique à l’entrepreneuriat. Dans aucun autre pays européen, il n’y a autant de start-ups qu’en Irlande. Tout le monde est devenu un U2, des aventuriers effrontés qui veulent conquérir le monde.
Bien plus que U2
Que le célèbre groupe de rock soit plus qu’une métaphore est évident de l’autre côté de la rue animée Dawson, dans le laboratoire de Nuritas. Deux des membres du groupe ont investi dans l’entreprise de technologie alimentaire qui utilise la génomique (l’étude de l’ADN dans une cellule) et l’intelligence artificielle pour fabriquer des produits de santé. Le biologiste néerlandais Henri Molhuizen y travaille comme directeur scientifique depuis la fin de l’été, une aventure à l’étranger après avoir travaillé des années dans son pays pour Unilever, entre autres.
Il mentionne le soutien actif du gouvernement irlandais et la présence des meilleures universités comme principaux points positifs, ainsi que la qualité de vie dans la capitale irlandaise. « Dublin est une ville très internationale avec de nombreux employés étrangers. Chez Nuritas, nous avons une équipe diversifiée avec actuellement dix-sept nationalités. Cette dernière représente un changement culturel majeur : l’Irlande était traditionnellement un pays d’émigration – le musée de l’émigration sur la rive nord de la Liffey en témoigne – mais elle est désormais devenue une destination séduisante.
Cela entraîne une pression supplémentaire sur le marché du logement. Aucun pays européen ne valorise plus l’accession à la propriété que l’Irlande, mais un nombre record d’Irlandais sont piégés dans le secteur locatif privé avec des loyers élevés comme à San Francisco. “Nous avons affaire à un marché du logement dysfonctionnel”, déclare Eoin O’Broin, 50 ans, porte-parole de la politique du logement du parti d’opposition Sinn Féin et auteur du best-seller Domicile : pourquoi le logement public est la réponse. « Il y a une grave pénurie de logements abordables. Il n’y a pas assez de constructions. Facile.”
Dans son bureau au parlement, O’Broin recherche sur Google l’image d’un élégant appartement rempli de logements sociaux. « Le reconnaissez-vous ? Cet appartement est situé à Nimègue, le Hatert. Loyer à partir de 850 euros pour 90 mètres carrés, si j’ai raison. Les Irlandais tuent pour ça, si peu cher. De tels projets sont également nécessaires ici. Même la chambre de commerce le supplie, mais le gouvernement n’est pas assez ambitieux, même s’il commence à nuire à l’économie. Le seul secteur où les objectifs sont atteints sont les appartements chers.
Les côtés d’ombre
La crise du logement aide le Sinn Féin progressiste-patriote à surpasser les deux partis de centre-droit Fine Gael et Fianna Fáil, malgré une économie en plein essor. La conscience de soi irlandaise croissante joue ici un rôle, qui se reflète dans la croissance de la langue irlandaise, le gaélique. Cela coïncide avec le 100e anniversaire de l’État libre d’Irlande le mois prochain. Si l’Irlande a réussi à se libérer du joug britannique en 1922, l’Irlande est longtemps restée le petit frère du Royaume-Uni.
L’ampleur de cette évolution se reflète dans les exportations de produits agroalimentaires, traditionnellement le secteur le plus important d’un pays où sévissait encore la famine dans les années 1940. Il y a trente ans, 90 % des exportations alimentaires irlandaises étaient destinées au Royaume-Uni, aujourd’hui ce n’est « que » 33 %. Le même pourcentage va à l’UE et le reste aux autres continents. L’un des principaux acheteurs d’orge est le Nigéria, où se trouve la plus grande brasserie Guinness au monde. L’agriculture irlandaise, qui n’a pratiquement pas de bio-industrie, a une valeur d’exportation de 13,5 milliards d’euros.
La connexion néerlandaise
Bien que l’impact sur le commerce anglo-irlandais ait été moindre que prévu, le Brexit a renforcé le découplage. Il y a moins de magasins britanniques dans les rues principales irlandaises, le nombre d’Irlandais au Royaume-Uni est en baisse et les Irlandais s’affairent à développer des liaisons directes par ferry avec le continent européen. De plus en plus d’échanges de marchandises qui passaient par l’Angleterre se font désormais du port sud-irlandais de Rosslare vers la France. Depuis peu, des bateaux à passagers y naviguent également vers le basque Bilbao.
“Le Brexit a amélioré notre vision du continent européen”, comme le dit un fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères sur le changement géopolitique. Selon Anne Lanigan, responsable d’Enterprise Ireland, les Pays-Bas ont un rôle particulier à jouer à cet égard. «En raison de l’accessibilité de ce marché, du fait que l’anglais est largement parlé et qu’il a une longue histoire commerciale, les Pays-Bas sont la porte d’entrée du continent pour les entreprises irlandaises. C’est déjà notre plus grand marché d’exportation au sein de l’UE.
La croissance sera plus faible pour l’année à venir, en partie à cause de la forte inflation mondiale, et ces dernières semaines, il y a eu une douloureuse série de licenciements dans le secteur de la technologie, mais selon le gouvernement, il n’y a pas de danger de récession. L’année prochaine, les Irlandais, qui possèdent la plus grande compagnie aérienne d’Europe avec Ryanair, célébreront le fait qu’ils ont rejoint ce qui s’appelait alors la Communauté économique européenne, plus tard l’UE, il y a un demi-siècle, avec les Britanniques. Après le choc causé par le Brexit, ils ont formulé une réponse réussie au Global Britain des voisins avec Global Ireland.