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Le Texas a été touché cette semaine par le deuxième plus grand incendie de forêt de son histoire, alors qu’une série d’incendies a ravagé le nord-ouest de l’État, tué au moins une personne et fermé temporairement la principale installation d’armes nucléaires du pays.
L’incendie de Smokehouse Creek, qui s’est déclaré lundi et s’était étendu à 850 000 acres jeudi matin, n’est derrière qu’un seul foyer jamais enregistré dans l’État : l’incendie massif du complexe East Amarillo en 2006, qui a brûlé près d’un million d’acres.
Il s’agit de l’un des six incendies de forêt qui se sont propagés cette semaine dans le nord du Texas et dans l’Oklahoma voisin, provoqués par des vents violents et des conditions inhabituellement sèches et chaudes pour la saison.
Le nombre et l’intensité des incendies dans toute l’Amérique du Sud tropicale ont également été inhabituellement élevés en février.
« Presque partout dans le monde, nous constatons des conditions météorologiques extrêmes propices aux incendies », a déclaré Stefan Doerr, directeur du Centre de recherche sur les incendies de forêt de l’Université de Swansea.
Ces incendies deviennent de plus en plus difficiles à contenir en raison d’une combinaison de températures élevées, de vents violents et d’une faible humidité pendant de longues périodes de l’année.
L’incendie texan n’était contenu qu’à 3% jeudi, et les températures et les vents devraient s’accentuer ce week-end, rendant la tâche des pompiers plus difficile. Au moins une victime a été identifiée, a indiqué l’agence de presse Associated Press.
Pantex, principal centre de démantèlement des armes nucléaires du pays, a évacué mardi tout le personnel non essentiel, alors qu’un incendie se propageait au sud de la centrale. Mais mercredi matin, le personnel était de retour et l’usine fonctionnait normalement.
Le changement climatique a augmenté la fréquence et l’intensité des incendies de forêt aux États-Unis ces dernières années. Au cours du dernier demi-siècle, plus de 10 millions d’acres de terres ont été brûlés pendant trois ans, selon le National Interagency Fire Center. Chacun de ces événements – 2015, 2017 et 2020 – s’est produit au cours de la dernière décennie.
Les États-Unis sont en passe d’enregistrer cette année leur hiver le plus chaud jamais enregistré, avec des chutes de neige bien inférieures aux niveaux normaux dans le nord-est et le Midwest. La couverture de glace des Grands Lacs est tombée à un niveau historiquement bas.
Une multitude de villes de la région la plus septentrionale du Texas, connue sous le nom de Panhandle, ont émis des ordres d’évacuation et de mise à l’abri sur place. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des habitants fuyant sur des autoroutes enfumées et ruée vers le bétail de l’incendie.
Des dizaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans électricité mercredi, même si la plupart l’avaient rétabli jeudi, selon l’agrégateur de données poweroutage.us.
Dans le même temps, le dernier rapport scientifique indique que les conditions de sécheresse ont prolongé la saison des incendies de forêt en Amérique du Sud, y compris dans la région amazonienne, où les incendies culminent normalement en septembre et octobre.
Les émissions de carbone estimées dues aux incendies au Brésil, au Venezuela et en Bolivie en février ont été les plus élevées enregistrées dans la base de données Copernicus de surveillance des incendies, qui couvre la période depuis 2003.
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