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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Joe Jamail sourit peut-être quelque part. Jamail était un avocat texan prospère à partir des années 1950, spécialisé principalement dans les litiges en matière de blessures corporelles. Mais au milieu des années 1980, par hasard, Jamail est devenu un personnage central dans l’un des conflits de fusions et d’acquisitions les plus sensationnels de l’histoire.
Il a convaincu un jury de Houston que son client Pennzoil avait été trompé après que Texaco (à l’époque une société new-yorkaise) se soit « ingérée de manière délictuelle » dans l’accord signé par Pennzoil pour racheter son rival Getty Oil. Pennzoil a initialement remporté un jugement stupéfiant de 10 milliards de dollars (réduit par la suite à quelques milliards) qui découlait de l’offre concurrente illicite de Texaco sur Getty.
Jamail aurait rapporté des centaines de millions de dollars d’honoraires grâce à cette affaire. Quant au Texas, il a consolidé sa réputation de pays où les entreprises éviteraient activement les litiges commerciaux à succès par crainte d’une jurisprudence risquée et peu sophistiquée.
Le Lone Star State, 40 ans plus tard, est désormais prêt à renverser ce scénario. Le gouverneur du Texas a signé l’année dernière une loi créant le Texas Business Court pour entendre des affaires commerciales d’une valeur supérieure à 5 ou 10 millions de dollars, selon le type de litige. Les tribunaux étatiques et fédéraux spécialisés ne sont pas rares aux États-Unis. Mais en matière commerciale, les lois du Delaware et de l’État de New York restent prédominantes. Les défenseurs du Texas estiment cependant qu’ils peuvent non seulement créer un tribunal de toutes pièces pour contester les autorités en place, mais que cela constitue une utilisation honorable de leurs ressources.
Depuis la pandémie en particulier, le Texas a vu un afflux important de grandes entreprises déménager leur siège social ou leurs principales opérations vers l’État, motivées par ce qui est perçu comme un environnement accueillant : des impôts bas, des logements pour travailleurs bon marché et une réglementation minimale. En particulier, les banques et les sociétés d’investissement de Wall Street ont migré vers le Texas, ce qui en fait un centre financier surprenant.
« Le nouveau tribunal distingue le Texas des autres et je pense qu’il attirera encore plus d’affaires vers l’État, déclare Christina Sautter, professeur de droit à la Southern Methodist University.
Le nouveau tribunal aura pour mandat d’avoir des juges experts et expérimentés qui auront des greffiers et rendront des avis écrits. L’objectif est de construire au fil du temps une jurisprudence respectée, où les décisions précédentes démontrent un raisonnement juridique solide.
Étonnamment, un vice-chancelier de la Cour de chancellerie du Delaware a accueilli favorablement le concours lorsque le Financial Times lui a demandé, citant la quantité de travail qu’il avait. Dans sa récente rapport annuel, le tribunal du Delaware a noté que sa charge de travail restait « incroyablement élevée », même après avoir ajouté de nouveaux juges et transféré certaines affaires vers d’autres parties du système judiciaire du Delaware.
Le Delaware domine désormais les incorporations. Entre les frais de franchise et une communauté juridique dynamique, c’est un moteur important de l’économie du petit État. Sa jurisprudence est considérée non seulement sophistiquée, mais aussi généralement impartiale lorsqu’il s’agit de trancher des litiges entre entreprises et actionnaires.
En règle générale, les litiges les plus controversés entendus par le Delaware impliquent des sociétés contrôlées par un actionnaire important et mettent en évidence les conflits qui en résultent lors de la conclusion d’accords. Des sociétés telles que X d’Elon Musk et Dish Network de Charlie Ergen sont constituées au Nevada, où les conseils d’administration sont moins surveillés. Liberty TripAdvisor de Greg Maffei cherche également à s’installer dans l’État.
Un procès très médiatisé impliquant le site de rencontres en ligne Match Group qui est en cours devant la Cour suprême du Delaware pourrait finir par s’atténuer les exigences pour passer un examen juridique sur de tels accords conflictuels. Certains observateurs se demandent si les juges du Delaware laisseront la concurrence actuelle pour le lieu du procès entrer dans leur réflexion.
Au Texas, les critiques du nouveau tribunal craignent qu’il ne penche trop en faveur des intérêts des entreprises et que sa création puisse même violer la constitution de l’État. Un tribunal fédéral des faillites de Houston est devenu un refuge pour de grandes affaires relevant du chapitre 11, pour finalement sombrer dans un scandale de corruption.
Et tandis que le Texas s’efforce de promouvoir un paysage favorable aux entreprises, ses dirigeants républicains ont simultanément donné la priorité aux attaques publiques contre les initiatives des entreprises sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance d’entreprise, ainsi qu’aux partisans des initiatives de diversité, d’équité et d’inclusion dans le monde des affaires.
“Vous ne voulez pas être pris pour cible en tant que prochain Disney face à un juge choisi par Greg Abbott”, a déclaré Ann Lipton, professeur de droit à l’Université de Tulane, faisant référence à la société de divertissement prise dans les guerres culturelles et au gouverneur républicain enflammé de l’Université de Tulane. Texas.
Wilson Chu, un éminent avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions basé à Dallas, a été un partisan enthousiaste du nouveau tribunal du Texas. « Le Delaware ne tremble pas encore. Mais peut-être dans le futur », a-t-il déclaré. « Nous devrons nous bâtir une réputation d’être sophistiqués et impartiaux. »