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La façon classique de juger quand les actions ont un moment pétillant est le test du taxi. Lorsque les conducteurs commencent à vous parler de leur portefeuille en ligne ou à vous demander s’ils doivent acheter des actions de Tesla, vous savez que les marchés boursiers ont fait irruption dans la conscience publique.
Quelque chose de similaire se passe actuellement avec les obligations. Lors d’un dîner cette semaine, un spécialiste de l’investissement obligataire m’a dit que pour la première fois de sa longue carrière, il est sollicité par ses collègues des actions, qui trouvent des excuses pour passer nonchalamment à son bureau pour demander comment acheter une partie de la dette publique pour leurs économies personnelles.
C’est très inhabituel. Les investisseurs en actions écoutent généralement leurs homologues sur les marchés obligataires, comme les enfants des dessins animés de Charlie Brown qui écoutent les adultes parler. Tout n’est que bruit blanc.
De manière parfaitement raisonnable, ils ont passé ces dernières années à se demander ce que ces cinglés du marché obligataire avaient fait. Pourquoi achèteriez-vous des choses avec un rendement négatif, alors vous savez que vous subirez une perte si vous les conservez jusqu’à l’échéance ? Tout ce que Team Bonds peut dire maintenant, c’est que cela avait du sens à l’époque – des choses étranges se sont produites à l’ère des taux d’intérêt zéro.
Maintenant, cependant, les obligations sont de retour avec une vengeance. Les banques centrales ont fait grimper les taux de près ou même en dessous de zéro à un rythme effréné dans le but d’endiguer la flambée d’inflation post-pandémique. Et ils ne sont pas terminés, comme l’a démontré cette semaine la hausse des taux étonnamment musclée de la Banque d’Angleterre. Tout d’un coup, les obligations rapportent quelque chose. Beaucoup, en fait – 5% sur une obligation du gouvernement britannique à deux ans, par exemple, ou 3,7% sur un bon du Trésor américain à 10 ans.
La différence entre le test du chauffeur de taxi et le test des «costumes pointus des actions qui se moquent des nerds obligataires depuis des années» est que personne, ou du moins personne que j’ai encore pu trouver, ne pense que les obligations vont éclater.
Une mise en garde importante : les rendements pourraient très facilement augmenter à partir d’ici, laissant les nouveaux acheteurs avec une perte de papier. De nombreux acheteurs ont déjà fait face à ce test. Mais quiconque est prêt à acheter des obligations émises par des gouvernements et même des entreprises sûrs – et à les conserver jusqu’à leur échéance – s’assure les meilleurs rendements depuis une génération. Et si quelque chose d’horrible arrivait à la géopolitique ou à l’économie mondiale, toutes choses étant égales par ailleurs, le prix des obligations d’État augmenterait.
« Sortir de la limite zéro est le meilleur développement du marché mondial que nous ayons vu en 20 ans », a déclaré Joe Davis, responsable mondial du groupe de stratégie d’investissement chez le mastodonte d’investissement Vanguard.
Il ouvre enfin une alternative aux actions et évite aux investisseurs de s’aventurer dans des territoires inconfortablement risqués à la recherche de rendements décents. Même les fonds du marché monétaire américain – des pots de liquidités faciles d’accès garés dans des titres de créance sûrs – offrent un rendement d’environ 5 %. « C’est bien d’avoir l’intérêt de tous les investisseurs », a déclaré Davis. « Avant, c’était uniquement le marché des actions. »
Les dernières données sur les flux de fonds de Morningstar soulignent ce point. Il note qu’en mai, les fonds à revenu fixe ont été, selon ses propres termes, « couchés » d’argent – plus de 12 milliards d’euros d’entrées nettes en Europe, forgeant le septième mois positif consécutif. Les fonds d’actions, quant à eux, ont perdu 1 milliard d’euros, le montant le plus élevé depuis octobre de l’année dernière.
Aux États-Unis, l’histoire est la même mais bien sûr beaucoup plus grande. Les fonds d’actions ont perdu environ 27 milliards de dollars en mai – encore une fois, le septième mois consécutif de sorties. Pendant ce temps, les fonds obligataires imposables ont récolté 18 milliards de dollars, portant le total jusqu’à présent cette année à près de 113 milliards de dollars.
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Même la dette d’entreprise américaine la mieux notée rapporte environ 4,6 %, selon un indice Ice/Bank of America largement suivi.
Christian Hantel, gestionnaire de portefeuille senior chez Vontobel à Zurich, a déclaré qu’il s’attendait à ce que « l’euphorie » de la demande d’obligations et de fonds obligataires se calme au printemps, surtout compte tenu de la courte et aiguë crise bancaire qui a éclaté des deux côtés de l’Atlantique. . Au lieu de cela, a-t-il dit, il se redresse alors que les investisseurs tentent de verrouiller les rendements, en particulier lorsqu’ils évaluent les risques de s’accumuler plutôt dans des actions d’apparence chère.
« Beaucoup de gens ont raté le rallye des actions et ils ne veulent pas revenir dans le jeu maintenant », a-t-il déclaré.
La principale chose qui peut mal tourner à partir d’ici est une récession vraiment laide et punitive, surtout en supposant que les banques centrales sont trop têtues pour réduire les taux d’intérêt en réponse. Dans le pire des cas, cela pourrait suffire à déclencher une vague significative de défauts de paiement sur la partie la plus risquée du marché.
Mais César Pérez Ruiz, directeur des investissements chez Pictet, revient maintenant aux clients qui ont dit « non merci » aux obligations à la fin de l’année dernière avec une toute nouvelle proposition.
« Je leur dis maintenant : ‘Êtes-vous sûr de vouloir 50 % d’actions ?’ », a-t-il déclaré. «Peut-être que les gens aimeraient 30%, puis compléteraient le reste avec une dette de qualité supérieure afin d’obtenir des rendements similaires à ceux des actions avec une volatilité moindre. Juste acheter [bonds from] bonnes entreprises, profitez-en, laissez-les mûrir.
L’ère de Tina – basée sur le mantra qu’il n’y a pas d’alternative aux actions alors que les obligations offrent des rendements nuls – est bel et bien révolue. Les actions doivent se battre pour leur place dans un portefeuille mixte.