Le terme musicien-musicien semble avoir été inventé pour Jeff Beck : Jimmy Page s’est enfui avec lui, il a succédé à Eric Clapton dans The Yardbirds, après quoi Pink Floyd et les Rolling Stones l’ont voulu. Il a joué avec des artistes tels que Bon Jovi, Kate Bush, Stevie Wonder et David Bowie. L’année dernière encore, le Britannique était sur le dernier album d’Ozzy Osbourne, et il a fait un album avec Johnny Depp – qu’on peut vite oublier. De toute façon, on ne se souviendra pas de Jeff Beck pour ses succès, mais pour son jeu de guitare aventureux et dynamique, ses expériences sur la façon dont les guitares peuvent sonner et la façon dont il a impliqué les musiciens autour de lui. Il est décédé subitement mardi à l’âge de 78 ans d’une méningite.
Jeff Beck est né en 1944 à Wallington, près de Londres. À l’âge de dix ans, il chantait dans une chorale d’église, mais les guitares jouaient déjà au fond de sa tête. Quelques années plus tôt, il avait entendu « How High the Moon » du pionnier de la guitare Les Paul, et quand sa mère l’a décrit comme des « tours », Beck a compris : c’est pour moi.
Beck jouait dans plusieurs groupes – The Nightshift, Screaming Lord Sutch, The Rumbles, The Tridents – lorsqu’en 1965, les Yardbirds lui ont demandé de remplacer le guitariste mécontent Eric Clapton. Ils avaient d’abord demandé au guitariste de Led Zeppelin, Jimmy Page, mais il ne voulait pas et recommanda son jeune ami Beck, également inconnu. Deux jours après le départ de Clapton, ils étaient déjà sur scène avec Jeff Beck.
Chantez comme des grégoriens
Sa nomination n’a pas duré longtemps et ils n’ont sorti qu’un seul album avec lui (Roger l’ingénieur), mais au cours des vingt mois que Beck a passés avec le groupe, il les a façonnés en un groupe extrêmement aventureux mélangeant toutes sortes de genres et d’influences. Par exemple, Beck a imité un sitar avec des pédales d’effet (« Heart Full of Soul »), et dans « Still I’m Sad », on les entend chanter comme des grégoriens. Lorsque Beck est tombé malade en tournée, Jimmy Page l’a remplacé. Au retour de Beck, ils sont tous les deux restés et ont fait des chansons comme le progressif « Happenings Ten Years Time Ago » (avec le futur bassiste de Led Zeppelin John Paul Jones) et le punky « Psycho Daisies ». Le succès commercial était moindre que l’immense influence sur la musique rock : sans The Yardbirds pas de Led Zeppelin.
Lors d’une tournée aux États-Unis, les querelles au sein du groupe se sont intensifiées. Aidé par le stress des tournées, l’alcool et son habitude de ne pas se présenter, Beck a été expulsé de The Yardbirds. « Ils m’ont viré, qu’ils aillent se faire foutre », lance-t-il vingt ans plus tard lors de l’inauguration du groupe au Rock & Roll Hall of Fame. Il ne resta pas assis longtemps.
Il a fondé le Jeff Beck Group, avec un Rod Stewart comme chanteur et le tout aussi inconnu Ron Wood, plus tard bassiste des Rolling Stones. Ils ont joué du blues et du R&B lourds et intenses, une influence majeure sur ce qui est devenu le heavy metal. Le groupe a fait une première tournée aux États-Unis en 1968, jouant avec The Grateful Dead et Jimi Hendrix, mais a raté le dernier spectacle de cette tournée, ce qu’ils regretteraient. « La nuit avant notre dernier spectacle, nous étions dans un hôtel à l’aéroport JFK, » se souvient de Rod Stewart dans son autobiographie de 2012, « pour se rendre à cet événement puis revenir à Londres le même soir. Mais ensuite, nous avons reçu un appel indiquant qu’il avait été annulé, car Jeff s’est avéré avoir déjà pris un vol pour Londres cet après-midi-là. Il avait apparemment entendu une rumeur, qui s’est avérée fausse, selon laquelle sa femme avait une liaison avec le jardinier. Le nom de ce festival ? Woodstock.
Insatisfaction
En 1970, Beck reforma son groupe – après avoir presque recruté Elton John comme nouveau chanteur – mais mécontent du manque de progrès musical, il coupa la prise au bout de deux ans. En 1975 il rencontre encore le succès musical et commercial, avec le jazz rock de son album solo Coup par coup qui s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires, en partie grâce au chargé d’émotion ‘Cause We’ve Ended as Lovers’, écrit par Stevie Wonder. Wonder l’a écrit pour sa femme Syreeta, mais l’a d’abord donné à Beck comme maquillage – Beck était sur Wonders Livre parlant joué et recevrait un numéro en retour. Wonder a écrit « Superstition » pour Beck, mais l’a d’abord sorti lui-même sous la pression de son label.
Dans les décennies qui ont suivi, Beck est resté imprévisible et inimitable : pure pop, blues rock, reprises, musique électronique, collaborations avec Kate Bush, Hans Zimmer, Bon Jovi, Roger Waters et bien d’autres qui ont voulu partager une partie de son jeu de guitare virtuose. Il n’y a pas eu un grand succès, seule sa version de ‘I Put a Spell on You’ avec Joss Stone de 2010 a touché le grand public. Pourtant, il a reçu dix-sept nominations aux Grammy, en remportant huit. Le Rock and Roll Hall of Fame l’a inauguré deux fois (avec The Yardbirds et en solo) – les critiques et collègues ne l’ont jamais oublié. Dans la liste 100 plus grands guitaristes de Pierre roulante à partir de 2015, choisi par des musiciens connus, Beck a été classé 5. En dessous de Page et Clapton, mais au-dessus de BB King, Eddie Van Halen, Brian May, Santana et Les Paul. Il a perdu une partie de son éclat l’année dernière, lorsqu’il a sorti un album médiocre avec l’acteur (et musicien) Johnny Depp qui venait juste de sortir de son piédestal – qui aurait été à ses côtés ces dernières heures.