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Il pourrait s’agir d’une question de la section « influences économiques sur les entreprises » de l’examen américain pour devenir expert-comptable : s’il était moins cher et plus facile de devenir CPA, y en aurait-il plus ?
Coincée entre une vague de départs à la retraite et une baisse du nombre de candidats aux examens pour devenir CPA, la profession américaine devra faire face à la réponse évidente en 2024.
Environ les trois quarts des CPA ont désormais atteint l’âge de la retraite ou s’en approchent, et le pipeline semble élimé. De moins en moins d’étudiants universitaires américains suivent des cours de comptabilité et, selon les règles actuelles, ils ont besoin de l’équivalent d’une année d’études supplémentaire avant de pouvoir devenir CPA – un moyen de dissuasion coûteux, en particulier pour ceux issus d’horizons divers.
La pénurie de talents n’a pas encore atteint les Big Four, qui ont encore leur choix de diplômés, mais même ces entreprises en ont assez de subventionner une cinquième année de scolarité à la valeur incertaine et s’inquiètent du long terme. Les petits cabinets comptables en ressentent déjà les effets et, obligés de choisir entre leurs priorités commerciales, ont reculé dans des domaines tels que l’audit des collectivités locales ou, dans certains cas, l’audit des entreprises publiques.
Le nombre de membres de l’American Institute of Certified Public Accountants, l’organisme professionnel américain, est passé de 430 000 en 2017 à 415 000 l’année dernière et n’a pas atteint ses objectifs d’adhésion au cours de quatre des cinq dernières années. Mais il s’oppose à l’abandon de la cinquième année, soit les 30 dernières heures des 150 heures actuellement requises pour les cours universitaires, qui ne sont devenues la norme que dans les années 1990. Certains États, comme le Minnesota, examinent une législation qui permettrait à nouveau un permis d’exercice de 120 heures, avec à la place des exigences renforcées en matière d’expérience professionnelle. L’AICPA affirme que cela pourrait entraîner des problèmes généralisés, puisque d’autres États pourraient refuser de reconnaître les CPA du Minnesota.
Avant Noël, l’organisation a distribué « conseils » aux entreprises sur ce qu’il faut faire si un État modifiait ses lois, y compris une « liste de contrôle de conformité des pratiques interétatiques » effrayante. Puisqu’aucun État n’a modifié la loi et que l’on ne sait pas clairement comment les autres réagiraient, cela ressemblait davantage à un moyen de faire pression sur le Minnesota pour qu’il reste en conformité.
L’AICPA pense que les partisans du changement sont désespérément naïfs. De l’autre côté, on accuse l’organisation d’être coincée dans le passé. Certains dirigeants de cabinets comptables fondent leurs espoirs sur un prochain changement au sommet. La recherche est lancée pour remplacer Barry Melancon, qui prendra sa retraite après 29 ans en tant que directeur général de l’AICPA. L’organisation pourrait se réunir et accepter de travailler pour assurer une transition ordonnée vers les 120 heures. Il dispose d’un groupe de travail qui promet des solutions à la pénurie de talents d’ici mai.
Pour de nombreux cabinets comptables, le problème est trop urgent pour attendre. Malgré tous les désaccords sur la règle des 150 heures, personne ne peut contester ce que Sue Coffey de l’AICPA m’a dit le mois dernier : à savoir que ce seul changement « ne va pas attirer des milliers de personnes ». Les tendances démographiques continueront de s’imposer.
L’augmentation des salaires des jeunes employés peut rester un problème dans les partenariats, où ils proviennent directement des bénéfices des associés, mais il semble que les cabinets comptables ont commencé à inverser la longue baisse relative des salaires de départ des nouvelles recrues. Celles-ci n’ont pas réussi à suivre le rythme des augmentations dans les banques d’investissement ou dans la technologie depuis une génération. Une progression salariale plus rapide et une élévation plus précoce au partenariat seront également nécessaires.
Mais les entreprises devront encore se contenter d’un nombre réduit de professionnels agréés, et les modèles économiques devront donc être repensés.
Les Big Four ont déjà largement recours à des personnes basées à l’étranger, notamment en Inde, pour effectuer des tâches de routine. Les entreprises de taille intermédiaire se développent désormais rapidement. BDO USA prévoit de doubler ses effectifs offshore en cinq ans. Brian Becker, directeur général de RSM US, me dit qu’il vise à augmenter la quantité de travail effectué à l’étranger de moins de 10 pour cent aujourd’hui à environ 40 pour cent. Pour les petites entreprises qui ne peuvent pas construire leur propre infrastructure à l’étranger, il existe un nombre croissant d’options d’externalisation.
Dans le pays comme à l’étranger, il faudra transférer autant de travail que possible des professionnels agréés vers d’autres personnels. Coffey affirme que la comptabilité doit passer « du statut de profession de CPA à celui de profession dirigée par CPA ».
Il lui faudra cependant toujours des CPA, et en nombre. Le risque est que la profession entre dans une spirale descendante où la charge de travail croissante de ceux qui restent les éloigne encore plus. Il faut que devenir comptable soit moins cher et plus facile.