Le télescope James Webb a été lancé il y a un an: une revue des images étonnantes

Après un lancement réussi il y a exactement un an, le télescope James-Webb a atteint sa destination le 23 janvier. Il a ensuite été «garé» en orbite autour du soleil à un endroit stable dans l’ombre de la Terre. Il y consomme le moins d’énergie possible, a une vision claire de l’univers et peut facilement transmettre des images et des mesures. Le téléspectateur ambitieux se trouve à environ 1,5 million de kilomètres de nous.

« Pour le moment, l’impact est encore limité, car il vient tout juste d’être opérationnel », déclare Martijn Peters. « Mais il envoie maintenant ses premières données et un grand nombre de scientifiques y travaillent déjà. » C’est donc bien plus que de belles images. « De nombreuses données sont mises à disposition et n’importe qui peut mener des recherches à ce sujet. Vous pouvez également faire effectuer des mesures si vous le demandez », explique Peters.

Il a fallu un certain temps avant qu’elles ne soient partagées avec le grand public, mais en juillet de cette année, nous avons pu regarder les merveilleuses images que le télescope avait faites pour la première fois. L’une des premières images comprenait le Quintette de Stephan, un regroupement visuel de cinq galaxies. L’image était incroyablement nette et contenait plus de 150 millions de pixels.

« La NASA aime montrer ces images et elles sont aussi très belles, mais beaucoup de ces images ne sont qu’accessoires et non l’enquête principale. La tâche principale est de générer des masses de données scientifiques », explique l’expert Peters.

Les premières images du James Webb incluaient la « nébuleuse de l’anneau sud ». Il s’agit d’une coquille de gaz stellaire en expansion lente à une distance d’environ 2 000 années-lumière (une année-lumière correspond à environ 9,5 billions de kilomètres). La nébuleuse a été éjectée il y a des milliers d’années par l’étoile mourante au centre. Dans un tel brouillard rafraîchissant, de minuscules particules de poussière et diverses molécules sont créées, y compris des composés d’hydrocarbures qui sont à la base de la vie. Dans moins de cinq milliards d’années, notre propre soleil se gonflera également en une étoile géante rouge et soufflera une telle nébuleuse en expansion dans l’espace.

Dans une autre image, ce qui ressemblait à des coups de pinceau orange et bleu dans une peinture impressionniste, sont des nuages ​​tourbillonnants de gaz et de poussière dans la nébuleuse Carina, à 7 600 années-lumière. De nouvelles étoiles massives se forment dans les cavernes froides et poussiéreuses de ce complexe de nébuleuses ; un processus de naissance qui peut être étudié en détail par Webb, car le rayonnement infrarouge pénètre la plupart des nuages ​​de poussière. Comme dans les autres photos Webb, les couleurs ne sont pas réelles (l’œil humain ne peut pas percevoir le rayonnement infrarouge). Différentes longueurs d’onde infrarouges sont visualisées avec différentes couleurs.

Neptune a également été scruté par le James Webb. Les astronomes n’avaient pas vu aussi clairement la planète la plus éloignée du système solaire depuis le passage de la sonde Voyager 2 près de Neptune en 1989. La vision infrarouge du télescope offrait une nouvelle façon d’analyser l’atmosphère, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller pour la science et l’exploration à l’Agence spatiale européenne (ESA).

Jupiter a aussi maintenant moins de secrets pour nous à cause de James Webb. Plusieurs images du James Webb ont été fusionnées en une photo composite qui donne à la Terre un nouveau regard sur la géante gazeuse. « Vous pouvez voir la grande tache rouge de Jupiter en bas à droite », explique l’expert scientifique Martijn Peters. « C’est une tempête assez grosse pour avaler la terre. » Martijn souligne également les anneaux faibles et les galaxies lointaines que vous pouvez voir en arrière-plan.

Au début de ce mois, le télescope a également découvert une galaxie très ancienne qui n’était pas visible jusqu’à présent. La galaxie se serait formée « seulement » 350 millions d’années après le big bang. « Ce à quoi nous pouvons nous attendre avec certitude, c’est que le record de la plus jeune galaxie sera battu », déclare Peters. « En regardant la lumière infrarouge au plus profond de notre univers, nous pouvons découvrir à quoi ressemblaient les premiers cent millions d’années après le Big Bang. C’était un mystère jusqu’à présent.

Le James Webb pourrait également regarder ce système de roue de charrette. Jusqu’à présent, selon les agences spatiales, ce système a toujours été quelque peu entouré de mystère en raison des grandes quantités de poussière. Hubble a également déjà examiné cette galaxie, mais les « rayons » de la roue, par exemple, sont beaucoup plus visibles dans la nouvelle image.

Les données de James Webb montrent une fois de plus clairement que le système Cartwheel est dans une phase de transition. C’était probablement autrefois une galaxie normale comme la Voie lactée, mais dans le passé, il y a eu une collision à grande vitesse entre une grande galaxie spirale et une petite galaxie qui n’est pas visible sur l’image. La collision a changé la forme et la structure.

Pour les passionnés d’espace, c’est une image bien connue : « Les Piliers de la Création ». C’est l’un des plus beaux sites du cosmos et cette année, James Webb l’a visité à nouveau. Ce que vous voyez sur les images, ce sont des nuages ​​denses d’hydrogène gazeux et de poussière dans la constellation de Serpens, à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Le télescope Hubble a photographié cette splendeur spatiale en 1995 et 2014.

« Le James Webb pourra fonctionner pendant au moins 10 ans, mais probablement encore plus longtemps », déclare Peters. Il y aura également un suivi de la NASA, à savoir le « Nancy Grace Roman Space Telescope ». Il est déjà en cours d’élaboration et une fois prêt, il pourra balayer des régions beaucoup plus vastes du ciel nocturne. « Il sera également meilleur pour la recherche sur l’énergie noire et encore mieux pour la recherche sur les exoplanètes », déclare Peters.

On termine avec cette belle image. Il montre le cœur de M74, également connu sous le nom de galaxie fantôme. M74 est une galaxie spirale à 32 millions d’années-lumière et se compose d’environ 100 milliards d’étoiles.