Les procureurs américains ont porté des accusations de fraude contre l’ancien directeur général de MoviePass et le président de sa société mère, les accusant d’avoir trompé les investisseurs sur la viabilité d’un service d’abonnement offrant aux clients des billets de cinéma « illimités » pour 9,95 $ par mois.
La société, qui avait amassé 3 millions d’abonnés à la mi-2018, a déclaré aux investisseurs que son plan était durable et générerait éventuellement un profit même si elle considérait en interne cette décision comme un « truc marketing temporaire », a déclaré vendredi le ministère de la Justice.
Ted Farnsworth, qui dirigeait à l’époque Helios et Matheson, propriétaire de MoviePass, et le dirigeant hollywoodien Mitch Lowe, qui dirigeait l’application, ont cherché à gonfler artificiellement le cours de l’action d’Helios et Matheson, selon les procureurs, en faisant de fausses déclarations sur la technologie derrière le service qui ils ont dit fournirait des informations précieuses sur le comportement des consommateurs.
Ils ont dit aux investisseurs que l’intelligence artificielle aiderait à recueillir des informations auprès des abonnés de MoviePass, même s’ils savaient que la société n’avait pas de telles capacités, a ajouté le DoJ.
« Les accusés se sont délibérément et publiquement engagés dans un stratagème frauduleux conçu pour faussement soutenir le cours de l’action de leur société », a déclaré le directeur adjoint du FBI, Michael Driscoll.
« Les tentatives d’escroquerie de cette nature érodent la confiance du public dans nos marchés financiers », a-t-il ajouté.
Face aux pertes croissantes, Farnsworth et Lowe auraient également dit aux employés de limiter l’utilisation de l’application par les abonnés et de limiter le nombre de projections disponibles.
Les clients s’étaient plaints en 2018 d’être empêchés de réserver certaines projections pour le dernier Mission impossible film alors même que les sites Web des cinémas participants montraient la disponibilité, ce que MoviePass attribuait à des problèmes techniques.
L’acte d’accusation contre Farnsworth et Lowe intervient quelques semaines seulement après la La SEC a poursuivi anciens dirigeants de MoviePass pour avoir prétendument déformé son modèle commercial. Farnsworth et Lowe et leurs sociétés ont également réglé avec la Federal Trade Commission en 2021.
MoviePass a annoncé sa fermeture en septembre 2019 après avoir échoué à obtenir un financement supplémentaire, ce qui a fait chuter les actions d’Helios et de Matheson d’environ 10 %.
Helios et Matheson ont déposé leur bilan en 2020, mais le fondateur de MoviePass, Stacy Spikes, a depuis acheté les droits de la marque MoviePass, qu’il prévoit de relancer dans certaines villes américaines plus tard cette année.
Lowe, un ancien dirigeant de Netflix, a publié un livre sur son expérience avec MoviePass plus tôt cette année, dans lequel il a admis avoir commis des erreurs telles que la croissance trop rapide de la base d’utilisateurs de l’application.
S’ils sont reconnus coupables, Farnsworth et Lowe, qui font chacun face à un chef de fraude en valeurs mobilières et à trois chefs de fraude électronique, pourraient être condamnés à des peines de prison de plusieurs décennies.
Un porte-parole de Farnsworth a déclaré que l’acte d’accusation du DoJ « répète les mêmes allégations » faites par la Securities and Exchange Commission « concernant des questions qui ont été rendues publiques il y a près de trois ans et largement rapportées par les médias ».
Il a ajouté que l’exécutif « est convaincu que les faits démontreront qu’il a agi de bonne foi, et son équipe juridique a l’intention de contester les allégations de l’acte d’accusation jusqu’à ce que sa justification soit obtenue ».
Un avocat représentant Lowe dans une affaire civile n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.