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Le syndicat agricole britannique a accusé le seul transformateur de sucre du pays d’avoir tenté de tromper les producteurs de betterave sucrière, quelques semaines après que les prix mondiaux de ce produit ont atteint leur plus haut niveau en 12 ans.
Les négociations entre le Syndicat national des agriculteurs et British Sugar pour fixer le prix payé aux producteurs de betterave sucrière étaient dans une impasse avant de sombrer dans l’acrimonie la semaine dernière, lorsque le transformateur s’est adressé directement aux producteurs avec une offre qui n’avait pas été acceptée par le syndicat.
La NFU s’est dite « indignée » par l’acte « agressif » de British Sugar et a accusé le transformateur, une filiale d’Associated British Foods, propriétaire de Primark, de tenter de priver les agriculteurs de leur juste part des bénéfices.
Dans une lettre adressée aux membres, le syndicat a déclaré que British Sugar espérait « que les producteurs individuels accepteront un contrat qui leur donne une valeur nettement inférieure à celle que nous pensons qu’ils devraient recevoir ».
En tant qu’unique acheteur et transformateur de betterave sucrière britannique, British Sugar est obligé, en vertu de la réglementation européenne en vigueur, de convenir chaque année des conditions régissant le prix de la betterave avec la NFU, le représentant légal de tous les producteurs.
Les prix du sucre ont atteint leur plus haut niveau depuis 2011 ces derniers mois, après que des conditions météorologiques extrêmes et un réchauffement climatique ont menacé les rendements, laissant aux producteurs l’espoir d’empocher une part des bénéfices plus élevés.
« Lorsque le marché mondial était au plus bas, tout le monde cultivait et partageait la douleur », a déclaré Michael Sly, président du conseil d’administration du sucre de la NFU, qui représente le syndicat dans les négociations. « Maintenant que nous sommes sur le territoire du marché supérieur, il devrait y avoir une équité dans la manière dont nous partageons ce gain. »
Les 2 300 producteurs du secteur sont basés principalement dans l’est de l’Angleterre, dans les East Midlands et dans le Yorkshire. Le sucre produit à partir de leurs betteraves – selon un processus qui consiste à extraire le saccharose avant de le purifier et de le cristalliser – représente environ la moitié de la consommation totale de sucre du Royaume-Uni. Une grande partie du sucre est vendue sous la marque Silver Spoon d’ABF.
British Sugar a déclaré que « malgré [its] « Meilleurs efforts », il n’avait pas réussi à s’entendre sur un prix avec la NFU et avait donc fait une offre aux producteurs désireux d’établir leurs plans de récoltes pour le printemps 2024.
« Nous continuerons à travailler avec eux sur le processus de négociation et de règlement des différends », a déclaré Dan Green, directeur agricole de British Sugar. « Cependant, nous savons qu’en ce début novembre, les producteurs ont besoin de la sécurité financière d’un contrat. . . dès que possible. »
Dans son offre, British Sugar a assuré aux producteurs que même s’ils signaient un contrat maintenant, cela leur permettrait de passer aux conditions fixées par la NFU une fois qu’un accord aurait été conclu.
Mais la NFU a déclaré qu’elle ne reprendrait les négociations qu’une fois que British Sugar aurait retiré l’offre faite aux producteurs « en dehors du processus établi ».
Le gouvernement a demandé cette semaine aux deux parties de reprendre les négociations après que la NFU ait appelé le ministre de l’Agriculture, Mark Spencer, à intervenir.
Dans un communiqué, le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a déclaré qu’il existait « un processus bien établi en place pour convenir du prix de la betterave sucrière. . . le gouvernement n’agissant qu’en tant qu’arbitre final à la fin du processus, si aucun accord n’était conclu ».
Il a ajouté : « Il est très important que toutes les parties impliquées continuent désormais à suivre ce processus et parviennent à un résultat mutuellement acceptable. »