Phil Mickelson s’est promené jusqu’au tee d’ouverture d’un parcours de golf privé exclusif juste à l’extérieur de Londres sous les acclamations de ses fans plus tôt cette semaine. Mais malgré son statut de l’un des joueurs les plus qualifiés et commercialisables du jeu, il ne portait plus les logos d’aucun de ses sponsors.
Ces jours-ci, il a de plus gros bailleurs de fonds. Lefty, comme on l’appelle, participe au nouveau tournoi de LIV Golf Investments, une ligue séparatiste qui menace de bouleverser le statu quo du golf. Il a été financé par le fonds souverain saoudien de 620 milliards de dollars à hauteur d’au moins 2 milliards de dollars. Le prix total est de 250 millions de dollars, la récompense la plus précieuse du jeu.
Les frais de 200 millions de dollars selon la rumeur avoir été payé à Mickelson, qui apporte son armée mondiale de fans et sa crédibilité à l’événement de cette semaine dans un club privé du Hertfordshire, est payé par le Fonds d’investissement public du royaume. Il a refusé de commenter son contrat et le chiffre n’a pas été confirmé.
Les joueurs ont été critiqués par des militants pour leur acceptation de frais énormes parce que la nouvelle ligue est soutenue par un pays qui a fait l’objet de critiques occidentales pour son piètre bilan en matière de droits de l’homme, le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi par des agents saoudiens en 2018 et ses opérations militaires au Yémen. .
Mickelson lui-même a déjà surnommé les Saoudiens “des enfoirés effrayants avec qui s’impliquer”. “Nous savons qu’ils ont tué [Jamal] Khashoggi et ont un bilan horrible en matière de droits de l’homme. Ils exécutent des gens là-bas parce qu’ils sont homosexuels. Sachant tout cela, pourquoi l’envisagerais-je même ? Parce que c’est une opportunité unique de remodeler le fonctionnement du PGA Tour. La participation de Mickelson a été si controversée qu’il n’a confirmé sa présence que la semaine dernière.
La controverse est la dernière indication que les richesses pétrolières de l’Arabie saoudite bouleversent le sport mondial, à la suite de l’acquisition par le PIF de 305 millions de livres sterling du club de football anglais de Premier League Newcastle United en octobre de l’année dernière, son achat d’une participation dans le groupe propriétaire de la McLaren la tenue de course et le parrainage de la compagnie pétrolière d’État Aramco de la Formule 1, qui court maintenant à Djeddah.
Les investissements du PIF visent à réduire la dépendance de l’économie saoudienne au pétrole et à soutenir le plan de Riyad visant à moderniser le royaume conservateur. Ce n’est pas le seul pays du Moyen-Orient riche en énergie à investir dans le sport. Le Qatar accueille la Coupe du monde de football de la FIFA cette année, Qatar Sports Investments a acheté les champions français de football Paris Saint-Germain et le royal d’Abu Dhabi Sheikh Mansour possède les champions anglais de football Manchester City.
Mais certains militants ont accusé l’Arabie saoudite de “sportswashing” pour améliorer l’image du pays. “L’Arabie saoudite essaie d’utiliser la bonne réputation des stars du sport les plus appréciées au monde pour masquer un bilan des droits de l’homme en matière de brutalité, de torture et de meurtre”, a déclaré Lucy Rae, porte-parole de Grant Liberty, l’organisation de défense des droits de l’homme.
Simon Chadwick, professeur de sport eurasien à l’Emlyon Business School à Paris, reconnaît les “bénéfices de réputation et d’image qui peuvent découler d’une association avec les meilleurs golfeurs du monde”, mais indique des raisons plus larges pour l’investissement saoudien dans LIV.
“Le pays encourage les gens à jouer au golf, en particulier les femmes, alors que le gouvernement cherche à effectuer un changement social positif”, a-t-il déclaré. «De plus, il y a des objectifs touristiques; Le gouvernement de Riyad veut attirer les dollars des touristes vers le nombre croissant de terrains de golf en Arabie saoudite.
Avant son élection, le président américain Joe Biden a juré de traiter le royaume comme un « paria ». Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la crise énergétique qui a suivi ont conduit à repenser Washington alors que l’administration Biden presse le premier exportateur mondial de pétrole d’augmenter la production de brut.
Lors d’une conférence de presse avant le lancement de jeudi, certains joueurs ont offert des réponses maladroites pour justifier leur participation. « Je ne tolère aucunement les violations des droits de l’homme », a déclaré Mickelson. D’autres ont eu du mal à dire s’ils participeraient à un tournoi organisé par le président russe Vladimir Poutine.
Les joueurs s’entraînent avant le tournoi LIV au Centurion Club du Royaume-Uni. Les golfeurs participants ont été suspendus par le PGA Tour établi © Adrian Dennis/AFP/Getty Images
Outre les inquiétudes concernant l’implication saoudienne, la nouvelle ligue présente également un sérieux défi pour l’US PGA Tour, le domicile principal de la plupart des joueurs les mieux classés. Le golfeur irlandais Rory McIlroy a déclaré cette semaine que LIV “casserait le jeu” et que “des tonnes d’argent” étaient le motif de la défection de nombreux joueurs.
Le PGA Tour, qui avait averti les golfeurs que jouer dans des compétitions en échappée sans autorisation pourrait entraîner des interdictions, a suspendu Mickelson et 16 autres participants de LIV. LIV a qualifié l’interdiction de “vindicatif”. Sur les 17 joueurs, 10 avaient déjà démissionné de leur adhésion à la PGA.
Pendant ce temps, les casquettes de baseball et les chemises en vente au Centurion Club faisaient allusion aux objectifs commerciaux de LIV. Ils comportaient des noms tels que Fireballs, Crushers et Iron Heads – désignant les équipes nouvellement créées, ou franchises, qui sont au cœur de ses plans.
Le golf propose déjà des événements dans lesquels les joueurs représentent des équipes plutôt que de jouer individuellement, comme la Ryder Cup masculine et la Solheim Cup féminine.
Mais LIV vise à créer des équipes semblables à celles de la course automobile F1, qui organise un championnat pour couronner non seulement le meilleur pilote mais aussi la meilleure équipe. Il a déclaré qu’il espérait également imiter le tournoi de cricket de la Premier League indienne, qui a attiré des investisseurs institutionnels.
Libérée des accords de télévision de longue date, selon les analystes, LIV est également libre d’exploiter ses droits médiatiques. Son tournoi d’ouverture a été diffusé gratuitement en direct sur YouTube et Facebook.
Pourtant, le manque de sponsors couplé aux gros paiements aux joueurs signifie qu’il pourrait s’écouler beaucoup de temps avant que le PIF ne réalise un retour sur investissement, selon les analystes.
Plus de joueurs suivent Mickelson. “En fin de compte, l’argent [ for players] ici, c’est trop beau pour être ignoré », a déclaré un cadre supérieur du sport. “Beaucoup plus de joueurs vont traverser la ligne de piquetage quand ils verront ce que ces gars font.”