Cela fait 24 ans que Lachlan Murdoch a admis au Financial Times qu’il trouvait les spéculations constantes sur qui suivrait son père « un emmerdeur ». Même alors, cependant, il a admis que c’était « une histoire juteuse ».
À 91 ans, Rupert Murdoch vient de divorcer et lance son prochain contrat, qui réunirait News Corp et Fox après près d’une décennie d’intervalle. Lorsque ses journaux américains ont changé leur soutien de Donald Trump à Ron DeSantis après les récentes élections de mi-mandat, la plupart des observateurs ont instinctivement supposé que l’ancien Murdoch leur avait demandé de le faire.
Mais Rupert a reculé et Lachlan, en tant que seul de ses six enfants à avoir un rôle exécutif, semble désormais le mieux placé pour finir par diriger l’empire familial – s’il le souhaite.
Il existe de plus grands groupes de médias et l’industrie des Murdoch est désormais éclipsée par les plates-formes technologiques géantes. Mais Rupert a utilisé ses propriétés pour acquérir une influence politique inégalée sur trois continents, donc la question de savoir qui héritera de ce pouvoir – et ce qu’ils pourraient en faire – est toujours importante.
Malgré des décennies d’examen minutieux des tensions familiales qui ont inspiré la série télévisée vicieusement addictive de HBO Succession, Lachlan est remarquablement peu connu en dehors de l’Australie. La biographie non autorisée de So Paddy Manning Le successeur est aussi bien chronométré qu’il est astucieusement intitulé.
Il est riche en détails télévisés sur des yachts de 175 millions de dollars, des motos Ducati et des ascenseurs «à la James Bond» vers des garages contenant des Porsche Panameras de 300 000 $. L’action s’étend d’un manoir de 25 millions de dollars à Sydney à un chalet de ski à Aspen en passant par le domaine de 11 chambres à Los Angeles vu dans le générique de Les Beverly Hillbilliesune tranche à 150 millions de dollars.
Lachlan peut se hérisser de la couverture des journaux qu’il ne possède pas, mais il a fourni beaucoup de matière à leurs colonnes de potins, organisant des fêtes somptueuses pour des amis tels que le réalisateur Baz Luhrmann et l’héritier des médias rival James Packer.
« Au travail, il était un général cinq étoiles impitoyable dans les guerres culturelles », dit Manning. « À la maison, ou lors de l’une de ses nombreuses vacances fabuleuses, il était un opérateur australien décontracté et polyvalent: spectaculairement riche, aux manières impeccables, beau, ouvert d’esprit, aventureux, avisé, amusant. »
Le successeur dépeint Lachlan, 51 ans, comme un fils farouchement protecteur et un frère compétitif, un héritier ambivalent qui est maintenant, enfin, aux commandes. Mais cela laisse les lecteurs un peu plus clairs sur les intentions d’un homme qui est en passe de devenir le propriétaire de médias le plus important en Australie, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Manning, un journaliste australien qui a déjà travaillé pour le journal The Australian appartenant à Murdoch, n’a pas persuadé Lachlan de s’asseoir pour une interview. Beaucoup d’autres qu’il a approchés avaient peur de parler, même officieusement, dit-il.
En conséquence, ses récits de moments clés, du scandale du piratage téléphonique au Royaume-Uni à la chute du fondateur de Fox News, Roger Ailes, s’appuient fortement sur des reportages antérieurs. Parmi les 60 personnes qui ont parlé se trouvent des employés fidèles de News Corp tels que le Col Allan, l’ancien rédacteur en chef du New York Post qui a été accusé de harcèlement plus tôt cette année. (News Corp a rejeté les accusations comme sans fondement; Manning ne les mentionne pas.)
De tels alliés ajoutent de la couleur, mais Manning leur permet également d’adoucir l’image de Lachlan, le présentant comme un fervent adepte de la liberté d’expression qui ne devrait pas être tenu responsable des controverses qui ont fait des propriétés de Murdoch des cibles régulières d’opprobre et de litiges.
L’auteur démontre de manière convaincante que les opinions politiques du jeune milliardaire se sont déplacées vers la droite de celles de son père opportuniste, mais précise également qu’il n’a pas l’appétit de Rupert pour l’intrigue politique. « L’agenda de Lachlan était simple : il ne s’agissait pas de droite ou de gauche ; républicain ou démocrate ; sexe, race ou classe ; la guerre ou la paix », conclut-il : « Ce n’étaient que des affaires.
7 milliards de dollars
Montant dépensé pour les acquisitions de médias sous Lachlan Murdoch depuis 2019
Il y a un certain soutien à cet argument. Lachlan a dépensé au moins 7 milliards de dollars en acquisitions depuis 2019, mais aucun n’a été du genre d’actifs médiatiques qui influencent les élections. Ses offres de paris sportifs, de streaming et de blockchain n’ont pas grand-chose à voir avec l’actualité.
Une telle diversification semble surprenante pour un rejeton qui a montré plus d’intérêt pour les journaux que ses frères et sœurs, passant des emplois d’été à rendre compte et à nettoyer les presses à imprimer. Rupert l’a nommé directeur général de Brisbane’s Courier-Mail alors qu’il n’avait que 22 ans, et éditeur de The Australian à 23 ans.
Ces années ont cimenté l’amour de Lachlan pour l’Australie, le pays dans lequel il est retourné en 2005 après s’être éloigné de la frustration d’un essai antérieur pour le poste le plus élevé de News Corp. Les lecteurs non australiens peuvent avoir du mal avec le récit détaillé de Manning sur les guerres de la Super League et l’effondrement de One.Tel, mais ses reportages rappellent le bilan mitigé de Lachlan : une participation de 10 millions de dollars dans Realestate.com.au s’est transformée en plusieurs milliards de dollars. histoire de croissance numérique tandis que le réseau de télévision Channel Ten s’est effondré dans l’administration.
La réputation de Lachlan semble maintenant plus susceptible de reposer sur les décisions qu’il prend aux États-Unis, en particulier sur Fox News et ses animateurs d’opinion incendiaires de droite. Tucker Carlson reste « l’un des favoris personnels de Lachlan », dit Manning, même si le brandon primé est accusé de promouvoir la « théorie du grand remplacement » raciste et d’alimenter les théories du complot sur l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain.
« Ne touchez à rien » et instinctivement hostile à la critique, Lachlan aurait pu empêcher Fox News d’amplifier les fausses allégations de fraude électorale de Trump avec un seul appel à son PDG, souligne Manning. Au lieu de cela, son entreprise fait face à des poursuites en diffamation de la part de deux sociétés de technologie de vote, Dominion Voting Systems et Smartmatic, qui demandent respectivement au moins 2,7 milliards de dollars et 1,6 milliard de dollars.
Une perte coûteuse dans un tel litige peut encore changer l’équation de la succession. Pour l’instant, nous savons que lorsque Rupert mourra, le contrôle de Fox et News Corp passera à ses quatre enfants aînés, avec des parts égales dans la fiducie familiale.
Dans un passage curieusement non sourcé, Manning avance l’idée que les frères et sœurs Prudence, Elisabeth et l’aliéné James pourraient unir leurs forces pour diriger l’entreprise « d’une manière qui renforce les démocraties dans le monde plutôt que de les saper ».
Un analyste anonyme va plus loin, disant à l’auteur qu’il serait « juste de supposer que Lachlan est renvoyé le jour de la mort de Rupert ».
En d’autres termes, si nous avons appris quelque chose des décennies passées à regarder l’histoire de succession la plus juteuse des médias, c’est qu’il ne faut jamais exclure un autre rebondissement.
Le successeur: La vie à gros enjeux de Lachlan Murdoch par Paddy Manning, Livres de la maison Sutherland 28,95 $, 344 pages
Andrew Edgecliffe-Johnson est le rédacteur économique américain du FT
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