Dans une vidéo de 45 minutes que Warren Buffett a montrée à des milliers d’actionnaires de Berkshire Hathaway ce week-end, un investisseur a raconté son pire cauchemar : un titre intitulé « Buffett Kicks Bucket ».
L’inquiétude quant à la durée pendant laquelle l’homme de 92 ans sera à la tête de Berkshire a harcelé ses investisseurs pendant des années. Mais lors de la réunion annuelle de cette année à Omaha, ils ont eu leur meilleure vue à ce jour de l’homme que Buffett considère comme la réponse à la question de la succession : Greg Abel, le vice-président de 60 ans des activités de l’entreprise en dehors de l’assurance.
Lors du même événement en 2022, le timide Abel a pu se promener sur le sol de la convention en grande partie inaperçu. Mais cette année, Abel – héritier présomptif à la tête du conglomérat de 710 milliards de dollars qui comprend le chemin de fer BNSF, l’opérateur de jets privés NetJets et l’assureur Geico, ainsi que les autres groupes publics et privés dans lesquels Berkshire a investi au fil des ans – était entouré de dizaines de personnes en espérant une photo ensemble. Il prit un moment avec chacun, les remerciant d’être venus.
« Il y a quelques années, j’étais assez frustré de ne pas le mettre sur scène ou devant la caméra », a déclaré Darren Pollock, gestionnaire de portefeuille chez Cheviot, un investisseur de Berkshire. «Les gens commencent à mieux le connaître. . . Nous devons voir qui est la prochaine génération quand Warren aura 92 ans et Charlie [Munger, Berkshire’s long-term business partner] est 99.
La façon dont Abel est perçu est essentielle, notamment parce que la réputation de Berkshire – main dans la main avec celle de Buffett – a permis à la centrale d’investissement d’avoir un premier aperçu des transactions, convaincu les cibles potentielles qu’elles seraient mieux gérées sous Berkshire que les soumissionnaires rivaux et, certains analystes ont soutenu, lui a permis de divulguer moins d’informations financières sur ses divisions ou de s’engager moins volontiers avec ses actionnaires que les sociétés cotées en bourse typiques.
Abel est apparu plus confiant qu’auparavant dans ses réponses aux questions des actionnaires, même s’il n’avait pas le charme folklorique de Buffett. Il a été interrogé sur les performances de BNSF, qui a subi un déraillement en mars, et a parlé en toute connaissance de cause d’un incident distinct après que le chemin de fer a été reconnu coupable d’avoir pénétré sur des terres tribales pendant près d’une décennie. Un investisseur a déclaré qu’il craignait que Berkshire n’ait pas mis en place de systèmes pour remédier à ce qu’il a appelé un « comportement répréhensible » au BNSF.
Abel a déclaré que la critique était valable, que des leçons avaient été tirées et que le procès soulignait que BNSF devait respecter ses engagements. « Il y a eu des pannes fondamentales. . . Nous avons eu des discussions importantes avec la tribu cherchant à résoudre le problème, reconnaissant que nous avons évidemment bénéficié du déplacement de ces trains », a-t-il déclaré.
L’admission rapide et franche suit un modèle que Buffett rappelle chaque année aux actionnaires de Berkshire: son célèbre témoignage au Congrès de 1991 sur un scandale de négociation d’obligations chez Salomon Brothers qui a failli faire tomber la banque d’investissement. « Perdre de l’argent pour l’entreprise et je serai compréhensif ; perdre une once de réputation pour l’entreprise et je serai impitoyable », a-t-il déclaré.
Abel a également parlé des projets de 70 milliards de dollars prévus par le propriétaire des services publics Berkshire Hathaway Energy au cours de la prochaine décennie, alors qu’il passe à des sources d’énergie renouvelables, notamment l’éolien et le solaire. « Au fur et à mesure que nous déployons ce capital, nous gagnons évidemment un retour sur capitaux propres », a-t-il déclaré. « Mais ce sera un long voyage. »
Pollock a déclaré qu’Abel s’était présenté comme un opérateur sensé. Voir Abel parler des rendements des projets d’investissement était en soi remarquable, a-t-il ajouté, étant donné que Buffett a longtemps déclaré que le siège social de Berkshire était responsable de l’allocation des capitaux, et non des opérations commerciales.
L’expérience d’Abel à la tête de BHE et son approche pratique avec les dizaines d’entreprises de Berkshire peuvent également signifier qu’il sera un gestionnaire plus actif que Buffett – visant peut-être des synergies ou des rapprochements entre filiales, ce que Buffett n’a jamais cherché à favoriser.
Signe du potentiel, BHE a annoncé l’année dernière qu’il développerait un site de fabrication alimenté par des énergies renouvelables, le groupe de composants métalliques Precision Castparts appartenant à Berkshire acceptant d’être la première entreprise à occuper de l’espace.
« Il existe d’énormes opportunités pour les entreprises de Berkshire de travailler ensemble », a déclaré Chris Rossbach, directeur des investissements chez le gestionnaire de fonds J Stern & Co. « Warren Buffett parle de nombreux avantages [for] entreprises à faire partie des activités à long terme de Berkshire, mais cette opportunité de valeur ajoutée n’est pas quelque chose dont il a autant parlé.
Les responsables de certaines entreprises du Berkshire ont déclaré qu’Abel avait adopté une approche plus pratique. En mars, Abel a rendu visite au directeur général de Brooks Running, Jim Weber, pour voir le secteur de la chaussure, tandis que la société de jouets nouvellement acquise Jazwares a rendu compte de ses résultats chaque mois à Abel et à son équipe.
« Warren a grandi avec toutes les entreprises », a déclaré Abel à CNBC le mois dernier. « J’ai dû apprendre les métiers et leurs métiers, ce qui veut dire qu’il va y avoir un dialogue actif avec les managers. Et cela aide immédiatement.
Les investisseurs recherchent toujours plus d’informations sur Abel ou les dirigeants qui l’entoureront, notamment Todd Combs et Ted Weschler, qui gèrent déjà une partie du portefeuille d’actions de 328 milliards de dollars de Berkshire et devraient avoir beaucoup plus de surveillance lorsque Buffett partira.
« Il est presque impossible de commencer en tant que Warren Buffett : cela prend des années et des années et des années pour que les gens apprennent à vous connaître », a déclaré Rhys Williams, stratège en chef chez Spouting Rock Asset Management. « Personne ne remplace Warren Buffett, mais ils seront d’admirables intendants. »
Buffett a préparé le terrain pour son éventuel successeur, fournissant un plan dans plus de 50 lettres aux actionnaires au fil des décennies et dans ses réponses aux assemblées annuelles de Berkshire.
« Le cadre a été défini », a déclaré Abel samedi, s’exprimant sur scène aux côtés de Buffett, Munger et Ajit Jain, vice-président des opérations d’assurance de Berkshire. « Nous savons comment. . . vous et Charlie l’avez approché et [I] ne vois vraiment pas ce cadre changer.
Buffett a déclaré aux actionnaires qu’Abel avait fait ses preuves en tant que répartiteur de capital et qu’il n’avait pas d’alternative pour diriger l’entreprise.
« Je n’ai pas de deuxième choix », a déclaré Buffett. Il a ajouté: « Si quelque chose arrivait à Greg, je dirais aux réalisateurs qu’ils ont un problème. »