Le Sri Lanka est sur le point de faire défaut sur sa dette extérieure alors que le délai de grâce pour les paiements manqués expire mercredi, le gouvernement se précipitant pour obtenir des dollars pour compléter les approvisionnements en carburant épuisés.
Le pays a déclaré le mois dernier qu’il cesserait de rembourser sa dette internationale en raison d’une crise économique et de la balance des paiements qui l’a laissé en effet sans réserves de change. Il n’a pas de gouvernement pleinement fonctionnel après la démission du cabinet du président Gotabaya Rajapaksa la semaine dernière.
Les Sri Lankais souffrent de graves pénuries de carburant, de nourriture et de médicaments, avec des coupures de courant de plusieurs heures et des files d’attente pour l’essence et le diesel. Un mouvement de protestation a appelé Rajapaksa à se retirer.
Le Sri Lanka, le plus grand émetteur d’obligations à haut rendement d’Asie et un participant enthousiaste au programme d’infrastructures internationales Belt and Road de Pékin, doit un total de plus de 50 milliards de dollars à des détenteurs d’obligations privées et à des pays comme la Chine, l’Inde et le Japon.
Le délai de grâce pour les paiements d’intérêts sur deux obligations souveraines internationales de 1,25 milliard de dollars échéant en 2023 et 2028 prendra fin mercredi, déclenchant des clauses de défaut croisé qui pourraient rapporter une grande partie de la dette totale due avant que Colombo n’entame des pourparlers officiels de restructuration.
« Nous avons fait défaut avec l’idée que nous allions lancer un processus de restructuration », a déclaré Manjuka Fernandopulle, avocate spécialisée dans la restructuration de la dette. « Et cela semble ne bouger nulle part. . . L’armoire n’est pas là. L’urgence d’engager un processus de restructuration est passée au second plan.
Le Sri Lanka a entamé des pourparlers avec le FMI et les créanciers bilatéraux pour des prêts d’urgence afin d’atténuer les pénuries, mais le gouvernement n’a toujours pas nommé de ministre des Finances.
Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, un chef vétéran impopulaire qui a été nommé la semaine dernière par son rival de longue date Rajapaksa, a déclaré lundi que l’île avait du mal à trouver des dollars pour reconstituer ses approvisionnements en carburant en baisse.
« C’est un défi pour le Trésor de trouver 1 million de dollars », a-t-il déclaré dans une allocution télévisée. « Les deux prochains mois seront les plus difficiles de notre vie. Nous devons nous préparer à faire des sacrifices.
Le Sri Lanka est devenu une destination populaire pour les détenteurs d’obligations à la recherche d’opportunités d’investissement à haut rendement après la fin de sa guerre civile en 2009, lorsque la famille au pouvoir Rajapaksa a utilisé des projets d’infrastructure adossés à la dette pour alimenter la croissance.
L’île, qui n’a jamais manqué le paiement de sa dette, rejoint des pays comme la Zambie et l’Équateur en défaut alors que la pandémie de coronavirus a fait des ravages.
Mais à part Covid-19, les analystes ont blâmé la mauvaise gestion de Rajapaksa, qui a réduit les impôts et imposé une interdiction des engrais chimiques qui ont nui à la production agricole. La chute du tourisme pendant la crise du Covid n’a fait qu’aggraver le mal.
La colère envers Rajapaksa a débordé la semaine dernière lorsque des attaques contre des manifestants par des foules pro-gouvernementales ont déclenché une vague de violence en représailles, forçant la démission du frère autrefois puissant de Rajapaksa, Mahinda Rajapaksa, en tant que Premier ministre et incitant le président à déployer l’armée pour imposer un couvre-feu.
Plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, ont émis des avis mettant en garde contre tout voyage sauf essentiel vers l’île, ce qui freine davantage les flux touristiques.