Le président sri-lankais Ranil Wickremesinghe a déclaré que le gouvernement augmenterait les impôts et renforcerait les régimes de sécurité sociale dans un budget conçu pour aider à obtenir un accord de soutien du FMI et à sortir le pays en faillite d’une grave crise économique.
Wickremesinghe a été inauguré le mois dernier après que son prédécesseur Gotabaya Rajapaksa a fui le pays au milieu d’énormes manifestations anti-gouvernementales. Le président a utilisé son premier budget pour esquisser des plans visant à augmenter la taxe sur la valeur ajoutée de 12% à 15%, à renforcer l’indépendance de la banque centrale et à réaffecter les fonds publics aux programmes d’aide.
Wickremesinghe a déclaré que ces politiques et d’autres contribueraient à réduire la dette et l’inflation du pays « à moyen terme ».
« Cette crise ne sera pas résolue en s’accusant les uns les autres, ni en blâmant le passé », a-t-il déclaré. « Cela ne peut être résolu qu’en adoptant des plans à court et à long terme. »
Le gouvernement a déjà pris des mesures, notamment en augmentant les prix des services publics et certaines taxes. Rajapaksa a fortement réduit les impôts il y a deux ans, érodant les recettes publiques et déclenchant un cycle que de nombreux économistes accusent d’avoir fait basculer l’île dans la crise.
Le Sri Lanka est devenu en mai le premier pays d’Asie-Pacifique à faire défaut depuis plus de deux décennies après avoir effectivement épuisé ses réserves de change pour rembourser sa dette extérieure, qui s’élevait à plus de 50 milliards de dollars. Le manque de devises étrangères a entraîné des pénuries d’importation de tout, du carburant aux médicaments, plongeant l’île dans le chaos.
Wickremesinghe a cherché à convenir d’un renflouement de plusieurs milliards de dollars du FMI qui ouvrirait la voie à une restructuration de la dette et à une reprise progressive. Une équipe du FMI est à Colombo pour des négociations et le président a déclaré qu’il espère un accord préliminaire d’ici le mois prochain.
Dimantha Mathew, responsable de la recherche sur les actions du groupe financier First Capital à Colombo, a déclaré que le budget était conforme aux attentes du marché et serait probablement suffisant pour garantir un accord préliminaire au niveau du personnel avec le FMI. « Nous pensons que toutes les exigences du FMI seraient satisfaites par le biais du budget en termes d’assainissement budgétaire », a-t-il déclaré.
Le Sri Lanka a été en partie victime de pressions mondiales, telles que la flambée des prix des matières premières qui a laissé l’île de 22 millions d’habitants, dépendante des importations, se débattre pour payer les biens essentiels. Mais la crise a également été imputée à la mauvaise gestion chronique de la dynastie Rajapaksa, qui a gouverné l’île pendant une bonne partie de deux décennies.
Rajapaksa et son frère Mahendra, qui a été président entre 2005 et 2015, ont beaucoup emprunté aux détenteurs d’obligations internationales et à des pays comme la Chine pour financer des projets d’infrastructure « éléphants blancs » qui n’ont pas généré de rendements.
Les difficultés économiques et la baisse du niveau de vie ont déclenché des mois de manifestations à travers l’île, culminant avec des manifestants qui ont pris d’assaut la résidence de Rajapaksa le mois dernier.
Certaines des pénuries se sont atténuées, grâce à une augmentation des envois de fonds en provenance de l’étranger, à de nouveaux approvisionnements en produits de base tels que le gaz de cuisine et à un nouveau système de distribution de carburant basé sur un code QR qui a réduit les files d’attente.
« Il y a une amélioration significative. Nous constatons un certain niveau de stabilité politique », a déclaré Mathew. Mais il a ajouté que la hausse des prix des services publics exposait les Sri Lankais déjà vulnérables à de nouvelles souffrances. « Cela frappe très durement les gens au niveau individuel. Cela va être très difficile pour les consommateurs.