Des responsables sri-lankais ont déclaré que la Chine avait accepté de soutenir la restructuration de la dette du pays, une étape importante vers la finalisation d’un plan de sauvetage de 2,9 milliards de dollars du FMI et la sortie de l’île d’une crise économique.
Le paquet du FMI est en attente depuis des mois alors que le Sri Lanka cherche à convaincre ses créanciers d’accepter un plan de restructuration des dettes extérieures du pays en faillite, condition préalable au déblocage des fonds.
Le président Ranil Wickremesinghe a déclaré lundi au Parlement que son gouvernement avait reçu une lettre de la Banque d’import-export de Chine et en avait informé le FMI.
Bien que le contenu de la lettre n’ait pas été immédiatement clair, les responsables sri-lankais ont déclaré qu’il confirmait que Pékin soutiendrait une restructuration selon les paramètres du FMI, à la suite d’assurances similaires de créanciers, dont l’Inde et le Japon, en janvier.
Alors que les engagements précédents de Pékin ne se sont pas avérés suffisants pour le FMI, Wickremesinghe a déclaré que ce dernier développement devrait ouvrir la voie au conseil des prêteurs multilatéraux pour finaliser le programme d’assistance plus tard ce mois-ci.
« Notre part de l’obligation est maintenant remplie et nous espérons que le FMI fera son devoir », a déclaré Wickremesinghe, ajoutant que le renflouement du FMI débloquerait davantage de financements de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement.
Eximbank a adressé des demandes de commentaires aux déclarations antérieures du ministère chinois des Affaires étrangères. Pékin avait précédemment proposé un moratoire de deux ans sur le remboursement de la dette et des intérêts du Sri Lanka, une condition que les responsables ont déclaré que le FMI n’avait pas approuvée.
Les décideurs ont suivi de près les efforts du Sri Lanka pour obtenir l’approbation de Pékin, dont l’importance en tant que prêteur mondial a augmenté au cours de la dernière décennie.
Le Sri Lanka est devenu l’année dernière le premier pays d’Asie-Pacifique à faire défaut en deux décennies, avec de faibles réserves de devises étrangères entraînant de graves pénuries d’importations vitales telles que la nourriture, le carburant et les médicaments.
La crise a transformé le Sri Lanka en un récit édifiant sur la mauvaise gestion économique et les dangers que les chocs de l’inflation élevée et des prix des matières premières font peser sur les pays en développement. En juillet, l’ancien président de l’île, Gotabaya Rajapaksa, a fui le pays et a démissionné après des mois de manifestations de rue massives.
Le Sri Lanka doit environ 50 milliards de dollars de dette extérieure à des créanciers tels que la Chine, l’Inde et le Japon, ainsi qu’à des détenteurs d’obligations privées.
Il a conclu un accord préliminaire « au niveau du personnel » avec le FMI en septembre et a imposé une série de mesures impopulaires conçues pour répondre aux exigences du prêteur, notamment l’augmentation des taxes et des prix des services publics et la réduction des subventions.
Les États-Unis et d’autres pays ont critiqué ces derniers mois la Chine pour avoir prétendument ralenti les restructurations de la dette au Sri Lanka et en Zambie, accusant Pékin d’aggraver les souffrances économiques.
S’exprimant lors d’une visite en Inde le mois dernier, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a déclaré que la Chine devait être « constructive » et « venir à la table » dans les négociations sur la dette.
Sri Lanka a déjà lancé plus d’une demi-douzaine de programmes du FMI, mais beaucoup n’ont pas été achevés. Wickremesinghe a averti que le Sri Lanka doit coopérer avec les exigences du prêteur afin de restaurer sa crédibilité.
« Toutes leurs conditions doivent être remplies », a-t-il dit, « sinon ils cesseront de travailler avec nous ».
Reportage supplémentaire de Cheng Leng à Hong Kong