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Le plus haut tribunal de l’UE a ouvert cette semaine la porte à de nouvelles compétitions de challenger dans le sport mondial, avec des décisions qui rendent les organismes gérant des tournois établis vulnérables à des perturbations importantes.
Les avocats et les dirigeants ont déclaré que les précédents juridiques – y compris sur la Super League européenne, une tentative de compétition de football séparatiste – se répercuteraient sur des sports tels que le tennis, qui sont des cibles potentielles pour de nouveaux venus bien financés.
L’arrêt de la Cour de justice européenne a stupéfié jeudi le football mondial en déclarant illégaux les pouvoirs utilisés en 2021 par l’UEFA et la Fifa, les instances dirigeantes du sport, contre le projet de Super League européenne.
« Cette journée marquera un avant et un après », a déclaré Florentino Perez, président du club espagnol du Real Madrid et architecte en chef de l’ESL. « C’est un grand jour pour l’histoire du football et pour l’histoire du sport. »
Entre-temps, un deuxième jugement dans une affaire concernant le patinage sur glace a confirmé que l’instance dirigeante avait menacé à tort de punir les athlètes qui voulaient participer à une compétition non autorisée à Dubaï.
Pris ensemble, les deux verdicts soumettent les organismes sportifs au droit de la concurrence, sapant ainsi les pouvoirs de longue date des fédérations internationales pour défendre leurs tournois contre leurs rivaux.
« Ces décisions vont envoyer une onde de choc dans le monde du sport », a déclaré Simon Leaf, avocat spécialisé dans le sport chez Mishcon de Reya, ajoutant que les décisions étaient « une bonne nouvelle pour les groupes de challengers de l’industrie » et étaient susceptibles de conduire au lancement de nouvelles compétitions. « dans le futur proche ».
Les fédérations sportives se demandent comment gérer l’émergence de tournois dissidents, comme le LIV, un circuit de golf rebelle soutenu par le fonds souverain saoudien qui menace la suprématie du circuit américain PGA. Au-delà du golf, Riyad a investi des milliards de dollars dans le sport mondial, du football aux sports automobiles en passant par la boxe et les arts martiaux mixtes.
Les ligues séparatistes ne sont pas un phénomène récent. La Formule 1, la série de courses automobiles, a empêché les équipes de créer leur propre compétition en 2009, tandis que la Premier League anglaise était elle-même le résultat d’une séparation lors de son lancement en 1992. Des sports tels que le tennis ont été considérés comme vulnérables aux perturbation car les joueurs ne sont pas sous contrat avec des clubs. Certaines équipes cyclistes ont également exploré un nouveau format.
Les instances dirigeantes et les organisateurs de compétitions se sont souvent tournés vers leurs règlements pour protéger le statu quo en menaçant de punir la déloyauté. Les nouveaux venus ont répondu devant les tribunaux en accusant les opérateurs historiques d’enfreindre les lois sur la concurrence en Europe et aux États-Unis.
Les experts juridiques affirment que les deux décisions européennes modifieront la manière dont les organismes sportifs peuvent fonctionner en reconnaissant clairement que leur rôle dans l’organisation de tournois constitue une activité économique comme une autre. Cela signifie que l’utilisation de leur pouvoir réglementaire comme outil brutal pour bloquer leurs rivaux est soumise à des limites strictes.
André Pretorius, associé chez Herbert Smith Freehills travaillant sur le droit de la concurrence, a déclaré que les affaires de football et de patinage étaient « des victoires globales pour ceux qui veulent contester les pouvoirs étendus des organes de gouvernance sportive pour approuver ou bloquer de nouvelles compétitions ».
Les verdicts de la CJCE sont intervenus peu après qu’un tribunal britannique ait jugé que les nouvelles réglementations mondiales de la Fifa limitant les honoraires versés aux agents de football étaient anticoncurrentielles. Les règles, qui devaient entrer en vigueur en octobre, sont désormais dans l’attente de contestations judiciaires en Allemagne, en Espagne et ailleurs.
Nick De Marco, un avocat britannique spécialisé dans le droit du sport, a déclaré que les preuves d’un « changement de vent » dans la façon dont le système juridique considérait les organismes sportifs s’accumulaient, maintenant que nombre d’entre eux génèrent des milliards de dollars de revenus grâce aux accords de diffusion.
« Les tribunaux ont pris conscience du fait que le sport est une importante activité financière et qu’il doit se conformer au droit de la concurrence. Il ne peut pas fonctionner comme un cartel », a-t-il déclaré. « Des organismes comme l’UEFA et la Fifa sont des opérations commerciales massives avec un poids énorme. Ils ne peuvent pas se cacher derrière l’idée selon laquelle « Nous sommes des organismes sportifs et pouvons faire ce que nous voulons ».»
Il est peu probable que le verdict de la Cour européenne sur le football déclenche une refonte rapide du football européen. L’UEFA a insisté sur le fait que la décision était rétrospective et que des changements avaient déjà été apportés pour répondre aux questions examinées par la CJCE.
Lors d’une conférence de presse après la décision, le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, a comparé la décision à un cadeau de Noël soigneusement emballé remis aux pom-pom girls de l’ESL, mais sans rien à l’intérieur. Gianni Infantino, son homologue de la Fifa, a déclaré que le jugement « ne change rien ».
L’opposition reste forte. Les groupes de supporters, les ligues nationales et les gouvernements européens n’ont pas tardé à exprimer leur hostilité à l’égard des compétitions de challengers, tandis qu’une longue liste de clubs ont déclaré qu’ils restaient attachés aux compétitions organisées par l’UEFA.
Mais les partisans de l’ESL estiment que le verdict leur a ouvert la voie au changement et ont immédiatement proposé un nouveau format à trois ligues conçu pour remplacer la Ligue des champions de l’UEFA.
« Je pense que l’attitude des gens va changer aujourd’hui », a déclaré John Hahn, co-fondateur d’A22, l’agence de marketing sportif qui défend la nouvelle compétition. « N’oubliez pas qu’il s’agit d’un monopole qui dure depuis 70 ans. Ces choses ne se défont pas du jour au lendemain.
Reportage supplémentaire de Javier Espinoza à Bruxelles