Wesley Koolhof fait partie de l’élite de Wimbledon. A quelques pas du célèbre Center Court, il pourra se changer aux côtés de grands joueurs comme Novak Djokovic et Carlos Alcaraz. Si Koolhof le souhaite, il peut faire préparer le bain à sa température préférée. Le doubleur néerlandais de 34 ans a accès au Vestiaire des Messieurs Membres. Un des privilèges pour Koolhof, qui s’est classé premier du tournoi sur gazon avec le Britannique Neal Skupski (33). « C’est très spécial », déclare Koolhof. « Maintenant, nous espérons que nous pourrons rester ici pendant deux semaines. »
Koolhof n’est pas du genre pour qui se baigner dans le luxe est une priorité. Le Néerlandais est trop sobre pour ça. Mais maintenant qu’il a un statut de top en double, il en profite au maximum. Il n’y a pratiquement rien de plus beau que d’être porté par la foule sur le gazon de Wimbledon aux côtés d’un « favori local ». Une victoire en tournoi compléterait l’histoire remarquable de Koolhof. « Un gros prix est la seule chose qui manque encore », a-t-il déclaré à l’approche de Wimbledon. « Bien que je considère la position de numéro un comme la plus élevée possible. Et c’est là que j’ai été.
Koolhof est tombé à genoux en novembre de l’année dernière lorsque le titre du tournoi des maîtres de Paris a été remporté. Il était le meilleur joueur de double du monde pour la première fois. « C’était très bien. Ce n’est peut-être pas ce dont rêvent les petits garçons lorsqu’ils commencent à jouer au tennis. Le tennis, c’est surtout du simple. C’était aussi vrai pour moi. Je n’ai pas atteint le sommet dans ce domaine, mais c’est bien sûr la base de mon succès actuel.
Encore un sport d’élite
Avec son jeune frère Dean, Wesley a grandi en tant que fils des meilleurs athlètes Jurrie Koolhof et Monique Westerdijk. Son père était un footballeur professionnel, sa mère une internationale de hockey. Mon frère est devenu footballeur professionnel. Mes parents savaient exactement ce qu’il fallait pour aller loin. Mais ils ne nous ont jamais poussés. Nous avons toujours été impliqués dans le sport dans notre famille. La discipline était importante, il n’y avait pas de place pour se plaindre.
Koolhof a fait ses premiers pas dans le circuit international avec sa mère. Ensemble, ils ont voyagé dans des tournois dans toute l’Europe. Ils ont été absents de chez eux pendant des semaines. Et parfois, adolescent à l’étranger, il était seul avec la carte de crédit de ses parents. « Le circuit de tennis est une jungle. Il est très difficile de percer en célibataires. Les conditions ne sont pas toujours bonnes. Et cela coûte beaucoup d’argent. Par exemple, si vous jouez pour 120 euros au premier tour quelque part en Turquie et que vous perdez, c’est difficile. L’argent était toujours nécessaire. C’est un fardeau supplémentaire que vous portez avec vous en tant que joueur de tennis.
En raison de la forte composante financière, le tennis reste un sport d’élite, selon Koolhof. « Mes parents cotisaient environ 35 000 euros par an. Sinon c’était impossible. Tout le monde n’a pas ce luxe. Je crains que beaucoup de talents ne soient perdus en conséquence. Malgré le soutien, il n’a pas réussi à gagner suffisamment d’argent en simple. Sa carrière individuelle s’arrête à l’âge de 26 ans, la 462e place au classement mondial était la plus haute atteignable. Koolhof : « J’ai dû conclure il y a huit ans que je ne pouvais pas en vivre. La pire pression que vous puissiez avoir est la pression de l’argent.
Le contraste avec maintenant est grand. Koolhof a maintenant collecté 3,1 millions d’euros de prix. Le spécialiste du double rit et déclare : « Je n’ai vraiment pas beaucoup d’argent dans ma banque. Cela coûte tellement cher. Tu ne veux pas savoir. » Néanmoins, Koolhof convient que la pression financière est complètement différente. « Maintenant, je joue parfois un point pour 80 000 euros. Si ça tourne mal, je suis beaucoup moins en colère. Il s’agit maintenant plus d’agrandir mon capital. Même si vous essayez de ne pas vous en soucier en tant que joueur de tennis sur le court. Tout est dans la performance sportive.
Wesley Koolhof avec son partenaire de double britannique Neal Skupski en arrière-plan. Photo Sander Koning / ANP
C’est l’amour du sport qui a poussé Koolhof à décider en 2015 de continuer en tant que joueur de double. Le duo néerlandais Paul Haarhuis et Jacco Eltingh, qui a atteint ensemble le sommet absolu, a servi d’exemple brillant. La deuxième carrière de Koolhof démarre rapidement. Aux côtés de partenaires de double tels que Matwé Middelkoop, Artem Sitak et Marcus Daniell, il conquiert une place dans le sous-top. Puis ça s’arrête un moment. Jusqu’à il y a quatre ans, il a fait des pas rapides vers le sommet mondial. Avec le Croate Nikola Mektic, il remporte même les finales ATP en 2020, le championnat du monde non officiel. Son père, décédé d’un cancer le 28 janvier 2019 après une longue maladie, n’a pas connu la percée. « C’est étrange que les choses aient vraiment commencé à décoller après sa mort. Je ne sais pas s’il y a un lien. Pourtant, parfois, j’ai l’impression que mon père va tout avoir avec quelque chose.
Bonne générale à Den Bosch
La mort de son père, ancien professionnel du PSV, du FC Groningen, de Vitesse, de Veendam, de De Graafschap et d’Oranje, a été un coup dur pour Koolhof. « En tant que footballeur, je ne l’ai jamais vu jouer dans la vraie vie, mais à la maison, j’ai souvent regardé des images de lui », explique Koolhof. «En tant que père, il était très préoccupé par nous. En tant qu’ancien athlète de haut niveau, il sympathisait avec tout. J’ai aimé l’écouter. Il n’était pas un homme de beaucoup de mots, mais s’il voyait que certaines choses n’allaient pas, il en disait quelque chose. Il me manque. »
Koolhof s’est ensuite spécialisé dans le double aux côtés de Robin Haase, Nikola Mektic et Jean-Julien Rojer. « J’ai commencé à réaliser de plus en plus que je pouvais rivaliser avec les meilleurs en double », déclare Koolhof. « J’ai une forte capacité de réaction et je peux rapidement anticiper. Ce sont des propriétés importantes dans le double. Ma faiblesse en simple était que je n’étais pas assez stable. Je n’ai pas pu jouer cinq bons matchs d’affilée. Il y avait toujours un mauvais match entre eux. Quand je passe une mauvaise journée, je peux maintenant parfois me rabattre sur mon partenaire.
Koolhof joue avec Neal Skupski depuis un an et demi. Le Néerlandais et le Britannique s’entendent bien sur et en dehors de la piste. L’année dernière, ils ont remporté sept tournois et terminé numéro un au classement mondial. Gagner un tournoi du Grand Chelem est un autre objectif qui figure en bonne place sur la liste de souhaits des deux. Gagner Wimbledon serait un nouveau sommet à cet égard. Le titre sur gazon que Koolhof et Skupski ont remporté à Den Bosch le mois dernier était un bon général.
Maintenant que Koolhof a remporté un tournoi devant son propre public pour la deuxième fois, il pense qu’il est temps pour Skupski de faire de même sur l’herbe de Le All England Club. «Ce pourrait être un avantage que Skupski ait grandi sur des terrains en gazon et en gazon artificiel. C’est un jeu différent à Wimbledon que sur le gravier à Roland Garros », explique Koolhof. De plus, les deux ont une arme secrète. En utilisant une base de données de la British Tennis Association, ils disposent d’informations privilégiées que d’autres n’ont pas. Koolhof : « Cela dit tout sur les joueurs professionnels. De quelle manière préfèrent-ils servir. Qu’ils aiment venir sur le net. Et ce qu’ils font le plus souvent lorsqu’ils sont sous pression. Si vous le savez, vous avez un avantage. Parce que neuf fois sur dix, les joueurs de tennis misent sur la certitude dans les moments les plus difficiles.
Bien que l’Américain Austin Krajicek sera en tête du classement mondial cette semaine, Koolhof et Skupski débuteront – pour la première fois – en tant que couple le mieux classé à Wimbledon. Tant qu’ils concourent pour le premier prix, ils sont traités avec tout le respect qui leur est dû et ils franchissent chaque jour l’entrée principale du bâtiment du Court central. Selon Koolhof, cependant, cela a aussi un inconvénient. « Si vous avez ‘un’ derrière votre nom, alors vous êtes la cible la plus aimée de tout le monde. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 3 juillet 2023.