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Le sous-marin nucléaire d’attaque le plus avancé de Chine a coulé en mai avant d’être mis en service, ont annoncé les États-Unis, retardant ainsi l’effort de l’Armée populaire de libération pour rattraper son retard sur l’une des forces militaires les plus importantes de Washington.
Le premier navire de la nouvelle classe Zhou a été aperçu sur des images satellite en mai sur un quai de la ville de Wuhan alors qu’il se préparait pour ses premiers essais en mer.
Mais début juin, les images satellite de l’emplacement sur le fleuve Yangtze ne montraient que de grandes grues flottantes qui, selon les experts navals, auraient été utilisées pour récupérer le navire.
« Il n’est pas surprenant que la marine de l’APL tente de cacher le fait que son nouveau sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire, le premier de sa catégorie, a coulé au bord de la jetée », a déclaré un haut responsable américain de la défense.
« En plus des questions évidentes sur les normes de formation et la qualité des équipements, l’incident soulève des questions plus profondes sur la responsabilité interne de l’APL et la surveillance de l’industrie de défense chinoise, qui est depuis longtemps en proie à la corruption. »
Le ministère chinois de la Défense n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La confirmation du naufrage par le Pentagone a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal.
Alors que la Chine possède désormais la plus grande force navale du monde en nombre de navires et dispose d’un arsenal de missiles capable de mettre en danger les ressources militaires américaines à travers le Pacifique, un revers dans son programme de sous-marins pourrait donner à l’armée américaine un sursis indispensable dans son course avec Pékin pour la domination navale dans l’Indo-Pacifique.
L’incident est également susceptible d’être considéré comme le dernier signe de tension sur le poids lourd militaire chinois. Cela fait suite à la purge par le président chinois Xi Jinping de l’ensemble de la direction de la Rocket Force, en charge des opérations de missiles conventionnels et nucléaires.
Le Parti communiste chinois a présenté la répression contre la Rocket Force comme faisant partie d’une campagne anti-corruption centrée sur les responsables chargés des achats militaires.
Les observateurs ont déclaré que le sous-marin endommagé serait probablement récupéré, nettoyé et réparé par le chantier naval qui l’a construit. Lorsqu’un sous-marin nucléaire américain a coulé à quai en 1969, sa mise en service a été retardée de plus de deux ans.
« Dans ce cas, le délai pourrait être encore plus long car il s’agit d’un bateau premier de sa catégorie », a déclaré un responsable militaire occidental. « Et puis il faudra s’attendre à la prochaine campagne anti-corruption, si elle commence aussi dans la marine de l’APL maintenant. »
Il y a quelques années encore, la marine américaine détenait une avance incontestée dans la guerre sous-marine, principalement grâce à sa flotte de sous-marins nucléaires « ultra-silencieux ».
Dans tout conflit autour de Taïwan, cette force pourrait permettre aux sous-marins américains de s’approcher suffisamment pour cibler une flotte d’invasion chinoise et d’autres. PLA forces.
Mais au cours de la dernière décennie, les analystes navals ont observé des progrès rapides dans les efforts de Pékin pour maîtriser la technologie de propulsion nucléaire « ultra-silencieuse ».
Outre le sous-marin nucléaire d’attaque de classe Zhou, la Chine travaille également sur un nouveau sous-marin lance-missiles à propulsion nucléaire. Ce mois-ci, le secrétaire d’État adjoint américain, Kurt Campbell, a déclaré pour la première fois que la Russie aidait la Chine à développer la technologie sous-marine.
Les progrès de la Chine surviennent à un moment où la puissance sous-marine américaine devrait être réduite, les navires les plus anciens étant mis à la retraite et les remplacements étant lents en raison de la capacité limitée de construction navale.