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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
Les alliés occidentaux les plus proches de Joe Biden quitteront Washington sans être sûrs de l’engagement des États-Unis envers l’OTAN au-delà de janvier, après un sommet de l’alliance éclipsé par des questions sur la capacité du président américain à poursuivre son combat pour sa réélection contre Donald Trump.
La Maison Blanche espérait que ce rassemblement pour le 75e anniversaire de l’alliance serait une démonstration de l’unité et de la détermination de l’Alliance face à la Russie. Mais les turbulences politiques intérieures aux Etats-Unis et les tergiversations renouvelées de Trump sur les engagements de Washington envers les principes de sécurité communs de l’Alliance ont contribué à un sentiment intense de malaise.
Une grande partie des discussions tout au long de la semaine, que ce soit dans l’immense centre de congrès où les dirigeants se sont réunis, lors de réceptions officielles dans toute la capitale américaine ou lors de rassemblements après les heures de bureau dans les bars et les ambassades, ont porté sur la performance de Biden lors des débats du sommet – et sur ce que son avenir lui réservait.
Viktor Orbán, le Premier ministre hongrois qui a quitté le sommet jeudi pour rencontrer Trump en Floride, a déclaré aux autres dirigeants lors d’un dîner officiel à la Maison Blanche mercredi que les alliés de l’Otan qui pensaient encore que Biden pouvait gagner « étaient comme des gens sur le Titanic jouant du violon pendant que le navire coulait », selon des personnes informées de ses remarques privées.
D’autres ont rapidement balayé ce pessimisme. Biden a été « pleinement présent » pendant le sommet, ont déclaré des personnes ayant assisté à ses interventions officielles, et n’a pas semblé distrait par la tempête politique à l’extérieur de la bulle de l’OTAN, ni aussi fatigué qu’il l’avait été lors du débat d’il y a deux semaines qui avait brouillé ses chances de réélection.
« L’accent a été mis sur le fond », a insisté Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden. « L’accent a été mis sur ce que nous essayons de faire pour la défense de l’Alliance, pour l’Ukraine et pour nos partenariats avec l’Indo-Pacifique. Il n’a pas été question de politique. »
Mais son acuité et sa cohérence lors du dîner à la Maison Blanche mercredi soir ont été le principal sujet de conversation parmi les délégations le lendemain, soulignant la nervosité généralisée parmi les alliés de l’Otan quant à sa capacité à continuer sa campagne – et finalement à gagner.
Des dizaines de dirigeants mondiaux et leurs collaborateurs ont collectivement retenu leur souffle lors de la cérémonie d’ouverture mardi, où Biden a surpris le secrétaire général sortant de l’OTAN, Jens Stoltenberg, en lui remettant la plus haute distinction civile des États-Unis, la Médaille présidentielle de la liberté.
Après avoir lu les éloges de Stoltenberg sur un prompteur, Biden s’est tourné vers le grand Norvégien pour lui attacher la médaille autour du cou. Une personne dans la salle a déclaré que les participants pouvaient entendre une mouche voler alors que les invités réunis attendaient de voir si le président était capable d’accomplir la tâche.
D’autres participants à la séance d’ouverture de mardi ont déclaré que Biden avait prononcé des propos forts une fois les caméras sorties de la salle. Le véritable test pour Biden sera la conférence de presse de clôture jeudi, où il devrait répondre directement aux questions des journalistes.
« Il était robuste et énergique dans la salle aujourd’hui », a déclaré une personne présente lors des séances à huis clos de mercredi au sommet. « Mais être capable de lire des remarques préparées à partir d’un document est un niveau peu élevé pour un président américain. »
Les alliés de l’Otan ont pris soin de s’abstenir de toute déclaration publique concernant la santé de Biden, de peur d’interférer dans l’élection de novembre ou de contrarier un allié essentiel.
Mais ce silence dissimule l’intérêt considérable porté par les alliés européens à cette élection, compte tenu des positions anti-OTAN affichées par Trump et de l’importance des engagements sécuritaires des États-Unis envers les capitales européennes.
Lors d’un rassemblement en Floride mardi, alors que Biden donnait le coup d’envoi du sommet, Trump a critiqué l’Alliance et a déclaré qu’il avait menacé les dirigeants mondiaux qui ne respecteraient pas leurs engagements en matière de défense, en leur disant que les États-Unis pourraient ne pas les protéger contre de futures attaques russes. L’article 5 du traité de l’Atlantique Nord, fondateur de l’OTAN, exige que les alliés considèrent une attaque contre l’un de ses membres comme une attaque contre tous.
En public, les participants ont à plusieurs reprises repoussé les questions des journalistes sur l’état mental de Biden ou sa capacité à diriger.
« Je ne me laisse pas distraire », a déclaré la ministre finlandaise des Affaires étrangères Elina Valtonen dans une interview au Financial Times, lorsqu’on lui a demandé si les défis de Biden nuisaient à ce rassemblement historique. « Je ne m’inquiète que des choses sur lesquelles je peux avoir une influence… L’OTAN et les États-Unis survivront à toute décision. »
Reportage complémentaire de James Politi à Washington