Le tremblement de terre de vendredi soir au Maroc – d’une magnitude de 6,8 – est un cas de malchance extrême : il s’est produit dans un endroit où l’on ne s’attendrait normalement pas à un tremblement de terre. « Il n’est pas surprenant que le style de construction ici ne soit absolument pas préparé à une catastrophe comme celle-ci. »
Juste une catastrophe naturelle qui peut arriver. C’est ainsi que le géologue Rob Govers (Université d’Utrecht) décrit le tremblement de terre au Maroc. Tout est question de malchance, de hasard, de probabilité. Une catastrophe qui surprend cependant les experts en tremblements de terre comme Govers. « Nous appelons cela un séisme intraplaque, un séisme qui n’est pas situé dans une zone connue entre les plaques terrestres, mais qui a lieu sur la plaque terrestre elle-même. Ce sont rares. Mais cela arrive. La grande surprise, c’est qu’il est si lourd.
La zone touchée se situe sur la plaque africaine, qui se déplace entièrement vers l’Espagne, à raison d’environ 3 à 4 millimètres par an. Et tout comme pour déplacer une nappe, il peut parfois arriver qu’un pli apparaisse quelque part sur la ligne.
C’est ce qui s’est passé hier soir à 75 kilomètres au sud-est de Marrakech. À une profondeur de 18,5 kilomètres, un morceau de roche s’est détaché sur une superficie d’environ 30 kilomètres et a glissé sur un autre morceau de roche. Seulement environ 30 centimètres, calculent les géologues. De quoi envoyer une énorme onde de choc à travers la croûte terrestre.
Cette onde de choc a frappé durement, notamment à Marrakech. Govers : « Cette ville est située dans un bassin, contrairement à Agadir par exemple, qui repose sur un roc solide. Le terrain sous Marrakech est plus faible. Cela provoque encore plus de secousses. Un peu comme des vagues donnant plus de déflexion à une corde qu’à une barre de fer.
Ce qui joue également un rôle : le style architectural est « particulièrement mauvais », explique Govers. « Ce n’est pas surprenant dans une région où ce type de tremblements de terre se produit rarement. Je pense que cela explique en partie le grand nombre de victimes.»
Le ministère marocain de l’Intérieur a désormais dénombré 820 décès, a-t-il annoncé en fin de matinée. Toutefois, ce nombre augmente rapidement. Des centaines de personnes ont également été blessées.
Govers ne s’attend pas à beaucoup de répliques. « L’expérience avec ce type de tremblement de terre est qu’il se termine en une seule fois. Un tremblement, et puis c’est calme. Cela pourrait également être le cas ici, même si on ne peut jamais en être complètement sûr.»
Anciennes lignes de faille
Les géoscientifiques se sont principalement concentrés sur les zones moins stables, comme la zone de transition entre les plaques tectoniques africaine et européenne. C’est en partie pour cette raison que les informations sur la zone actuellement touchée sont limitées. Il existe d’anciennes lignes de faille sous les montagnes de l’Atlas, mais elles ne sont plus actives depuis des dizaines de millions d’années, explique Govers.
Néanmoins, les tremblements de terre autour de Marrakech ne sont pas totalement impossibles. C’est ce que souligne Govers une étude marocaine qui a trouvé des indications dans le sous-sol pour un tremblement de terre de magnitude 4 à 5 qui a dû se produire entre 1900 et 2007. Le tremblement de terre a apparemment causé si peu de dégâts qu’il est passé inaperçu.
Govers a trouvé une étude dans la littérature professionnelle qui indique qu’un tremblement de terre pourrait se produire à proximité – bien qu’il se produirait plus à l’est et entraînerait un séisme beaucoup moins puissant. « Cela a certainement été très calme au cours des cinquante à cent dernières années. »