Stet un ver de terre te dégoûte o si la terre vous semble sale, nous aimerions vous faire changer d’avis. Sous vos pieds, en effet, il y a un monde de biodiversité à protéger: il nous l’a encore rappelé cette année Journée mondiale des solsle 5 décembre dernier. Sans cette couche fertile qui fait pousser les plantes, nous nous retrouverions sans 95 % de la nourriture mondiale.
Le sol qui glisse sous nos pieds
En juillet dernier, la FAO a tiré la sonnette d’alarme : 90% des terres cultivables pourraient disparaître d’ici 2050. L’Italie n’est pas en forme : le WWF a rappelé que nous perdons deux mètres carrés de sol chaque seconde19 hectares par jour en 2021, la valeur la plus élevée enregistrée ces dix dernières années. Cela arrive parce que nous asphaltons et cimentons, mais pas seulement.
Le sol est la peau vivante de la Terre, grouillant de vie. « Il y a des milliers de bactéries et de champignons dans un gramme de sol », dit-il Cristina Menta, zoologiste et professeur au Département des sciences chimiques, de la vie et de la durabilité environnementale de l’Université de Parme. « Il faut y ajouter bien d’autres formes de vie. Parmi les vertébrés, taupes, blaireaux, rongeurs et autres animaux qui trouvent nourriture ou refuge dans le sol.
Tous les acteurs underground
La vraie surprise ce sont les invertébrés. « Les vers de terre et les fourmis sont des ingénieurs du sol : en creusant, ils ventilent le sol et le façonnent, et veillent à ce que l’eau ne stagne pas. Les vers de terre ingèrent de la matière organique et du sol, facilitant ainsi le travail des champignons et des bactéries ». Comme dans toute communauté vivante, chacun a pour but de se nourrir et de se multiplier : il y a ceux qui se nourrissent de « déchets » organiques (résidus de plantes, d’animaux, etc.), les décomposent et les cimentent avec la composante minérale du sol, ces prédateurs et proie. Comme dans un immense orchestre underground, chacun a sa partition. D’autres « musiciens » sont les coléoptères, les acariens, les collemboles, les nématodes, les crustacés comme les cloportes, les êtres mystérieux comme les proturi et les sinphilis. Le travail de chacun mène à un sol sain.
Grâce aux « hyphes », le réseau souterrain du champignon, les arbres échangent des éléments vitaux. (Getty Images)
Plantes et champignons en symbiose
Et puis il y a les plantes. « La rhizosphère est la zone de sol autour des racines » poursuit Menta. « Par ce dernier, les plantes libèrent dans le sol des substances, par exemple des sucres, qui nourrissent les champignons et autres micro-organismes, qui mettent à la disposition des plantes des éléments minéraux utiles à leur croissance ». Le mot « champignon » ne doit pas induire en erreur. « Ce que l’on voit en surface, c’est la fructification : dans le sol, le champignon proprement dit est constitué d’un énorme réseau de filaments, les hyphes ». Ils sont l’autoroute grâce à laquelle un bouleau et un sapin, par exemple, peuvent coopérer en échangeant des substances vitalescomme l’a découvert le scientifique Suzanne Simard. Selon certaines études, les plantes sont capables de créer une sorte d’intestin externe en mobilisant des bactéries spécifiques. Avec le saccharose, les jeunes plantes les nourrissent exactement comme nous le faisons avec les hôtes de nos intestins, créant un réseau protecteur contre les maladies.
La nature crée, l’homme détruit
« En plus d’une riche communauté vivante, le sol est composé d’air, d’eau, de matière organique morte et de composants minéraux », ajoute Menta. « Un sol fertile peut être profond de quelques dizaines de centimètres en montagne à quelques mètres en plaine ». Cet incroyable habitat, lorsqu’il est sain, nous rend d’importants services. En plus de faire pousser des plantes, il stocke le carbone, atténuant le problème du dioxyde de carbone dans l’air, et retient et purifie l’eau. « Dans certains quartiers la nature met des milliers d’années à créer un pouce de sol fertile, que l’homme parvient à détruire même en très peu de tempsMint fait remarquer. « C’est une ressource limitée et non renouvelable à court terme ».
Asphalte et changements climatiques ennemis du sol
Le sol fertile disparaît non seulement sous l’asphalte et le béton. Le changement climatique contribue à l’érosion des sols et à la désertification. Par ailleurs, l’agriculture intensive contribue également à un appauvrissement progressif des sols. « Pensez à un champ de blé : de nombreuses entreprises auraient de sérieux problèmes de récolte si elles ne pouvaient pas éliminer les mauvaises herbes souvent à l’aide d’un herbicide », commente Menta. En fait, les méthodes alternatives demandent plus de travail et les coûts augmentent. Mais l’herbicide endommage tout l’écosystème. Le labour des champs finit par faire remonter à la surface la partie sous-jacente, renversant les mottes et décimant les communautés vivantes. Le résultat? Un sol moins riche en biodiversité, moins fertile et donc plus demandeur d’engrais chimiques.
Un autre phénomène est la désertification, qui n’est pas seulement en Afrique. «Même en Italie, de nombreuses régions courent ce risque. Et cela se produit non seulement pour le changement climatique, mais aussi pour la manière dont le sol est utilisé », ajoute Menta. «Ensuite, il y a salinisationet : dans les sols trop riches en sels, les plantes ont du mal à pousser ». Cela se produit dans les zones proches de la mer, mais aussi à l’intérieur des terres, en raison d’un arrosage incorrect.
L’agriculture doit être durable
Pour nourrir une population de 8 milliards d’habitants, on ne peut certainement pas revenir à une agriculture archaïque. Cependant, des travaux sont en cours depuis un certain temps pour une gestion plus durable des sols. L’agriculture biologique, l’agroécologie, l’agriculture de conservation sont quelques-unes des approches possibles. Les entreprises sont également les moteurs du changement. Barilla, par exemple, depuis 2019 avec le Carte du moulin a lancé un cahier des charges pour la culture du blé tendre qu’il achète ensuite pour ses produits. Ceux qui adhèrent s’engagent également à ne pas utiliser l’herbicide glyphosate et les insecticides néonicotinoïdes, d’allouer une petite partie du terrain à la culture de fleurs pour favoriser les insectes pollinisateurs et de pratiquer la rotation des cultures qui préserve le sol. Le groupe Davines, spécialisé dans la cosmétique professionnelle, a lancé le Projet Eroccentre européen d’agriculture régénérative et biologique, avec pour ambition de devenir un pôle de recherche et de formation.
Première règle : pas de labour
Les premiers pas dans cette direction ont été faits par Ong sourd, pionnier de l’agriculture biologique et régénérative (Aor) dans notre pays. « Nous avons suivi des projets de coopération au développement dans le monde entier », explique Susanna Debenedetti, qui coordonne la zone AOR de Deafal. «En Amérique latine, nous avons découvert cette approche en faisant venir les premiers formateurs en Italie en 2010. Depuis lors, nous avons organisé 150 cours impliquant 4 000 personnes et assisté plus de 200 exploitations agricoles italiennes». La méthode Aor vise à régénérer les sols mais aussi la société, dans le respect des hommes et des animaux. « Il n’y a pas de technique qui marche partout : on étudie le terrain pour comprendre comment agir » ajoute Debenedetti. «Nous n’utilisons pas de pesticides, d’herbicides et d’engrais de synthèse. Pour régénérer le sol, nous utilisons diverses méthodes, y compris les déchets agricoles pour créer des engrais».
Pour éviter les mauvaises herbes, la culture intercalaire de plantes est favorisée: Une culture de couverture est semée qui empêche sa croissance. Après la récolte, cette plante est déchiquetée et enterrée pour augmenter la fertilité. « Nous favorisons la reproduction de micro-organismes indigènes. Pour nous, la gestion de l’eau est importante, avec des systèmes qui protègent contre la perte de sol et le ruissellement lorsqu’il n’est pas absorbé. La gestion des animaux est également essentielle. Nous concevons un « pâturage rationnel »: les troupeaux restent compacts et sont fréquemment déplacés vers les parcelles, selon un plan» conclut Debenedetti. Ainsi le gazon et le sol ne sont pas détruits.
Même l’Aor est favorable à la culture sans labour, sauf quand c’est inévitable ; favorise l’utilisation de bordures (« elles protègent aussi contre un voisin qui utilise des désherbants ») qui attirent les abeilles et les insectes antagonistes d’éventuels parasites. En ce qui concerne les coûts, Debenedetti est clair : la nature et l’agriculteur y gagnent. Changer de modèle de production, obtenir une alimentation plus saine et plus respectueuse de l’environnement n’est pas impossible. De nombreux agriculteurs essaient et l’UE prévoit un programme de soutien 2023-2027 pour ceux qui ne laboureront pas le sol, ou le feront au minimum. Un signe positif.
Cultiver la biodiversité
Nourrir le monde tout en protégeant la Terre. Le journaliste Monbiot cite les exemples vertueux de l’agriculture.
De nombreux migrants qui frappent chaque jour aux portes de l’Europe fuient des pays où la crise climatique et l’érosion ont causé la perte et la dégradation de sols fertiles. Les prévisions parlent de 4 milliards de personnes qui seront dans ces conditions en 2050. Il est urgent de repenser notre rapport à la planète et le sol est un facteur clé.
Le journaliste et zoologiste anglais George Monbiot, spécialiste des questions environnementales, vient de publier en italien L’avenir est souterrain (Mondadori, 22 euros), un texte fondamental pour comprendre ce qui se passe sous nos pieds. Il nous aide à comprendre, entre autres, comment les intérêts économiques affectent la production alimentaire et comment le bétail et la consommation de viande affectent l’environnement et le sol. Mais il nous apporte aussi des exemples vertueux, comme l’histoire de l’agriculteur Iain Tolhurst (Tolly) : il a réussi à faire des miracles sur la terre qu’il cultive. Et quand on lui demande ce que tu cultives, il répond : « biodiversité ». Dont les orties, qui nourrissent les pucerons, proies des coccinelles, dévoreuses de parasites des cultures.
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