Pendant une grande partie de l’année dernière, les sociétés mondiales de capital-investissement ont attendu que le plus gros accord de privatisation jamais réalisé par le Japon se concrétise avec le rachat de Toshiba.
Si le conglomérat industriel de 147 ans, avec sa taille et son importance nationale, s’était mis entre les mains d’une entreprise comme Bain Capital, Brookfield ou CVC, cela aurait été un moment historique pour l’avancée du capital-investissement dans la plus grande économie avancée d’Asie.
Malheureusement, et peut-être sans surprise pour une saga qui a commencé par un scandale comptable en 2015, le jeu de l’attente continue. Tous les derniers signaux suggèrent que la direction de la société souhaite conclure un accord avec un consortium mené par le fonds de rachat national Japan Industrial Partners, qui a obtenu le statut de soumissionnaire privilégié en octobre.
Pour les sociétés de capital-investissement mondiales et asiatiques, l’échec de l’accord avec Toshiba ne signalerait pas nécessairement une réaction soudaine contre les fonds étrangers. Presque tous les facteurs sous-jacents qui ont conduit ces entreprises à renforcer progressivement leur présence au Japon resteraient intacts.
Il existe encore de nombreuses opportunités de capital-investissement créées par les défis de succession dans les entreprises japonaises et les carve-outs d’actifs non essentiels dans des conglomérats tels que Panasonic, Fujitsu et d’autres.
En plus de la disponibilité de financements bon marché alors que les banques centrales en dehors du Japon augmentent les taux d’intérêt, le pays offre plus de prévisibilité et moins de risque géopolitique pour les fonds de rachat que certaines économies alors que le différend technologique entre les États-Unis et la Chine s’intensifie. Ces facteurs expliquent pourquoi les transactions au Japon impliquant du capital-investissement ont atteint 20 milliards de dollars en 2022, soit une hausse de 22% par rapport à l’année précédente, selon Refinitiv.
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Pourtant, il y a lieu d’être prudent alors que l’accord Toshiba se déroule. Une période haussière pour le marché japonais pourrait toucher à sa fin alors que les inquiétudes concernant l’économie mondiale poussent les mégabanques nationales à resserrer leurs prêts pour les transactions de capital-investissement.
L’un des facteurs à l’origine des négociations interminables de Toshiba avec JIP est la difficulté du fonds à obtenir un engagement de financement des banques japonaises pour conclure l’accord potentiel de 16 milliards de dollars, selon des personnes proches des pourparlers.
Indépendamment des perspectives économiques, les banques ont des raisons d’être prudentes quant à un accord impliquant Toshiba après les turbulences des sept dernières années, car il a survécu à une crise financière et à une confrontation avec les actionnaires.
Et bien que JIP ait déjà acquis des actifs de groupes tels que Sony et Olympus, le fonds n’a jamais racheté une entreprise entière de la taille de Toshiba.
La façon dont JIP a concocté la proposition n’a pas nécessairement été rassurante non plus, car elle a d’abord eu du mal à obtenir le soutien des entreprises japonaises, convainquant finalement le groupe de services financiers Orix et le fabricant de puces Rohm ainsi qu’un grand nombre d’entreprises ayant des liens commerciaux avec Toshiba. .
Les dirigeants de fonds de capital-investissement affirment toutefois que la méfiance des banques japonaises s’étend bien au-delà de l’accord avec Toshiba. « Il ne fait aucun doute que les banques deviennent conservatrices. En moyenne, les conditions de financement des transactions se détériorent », a déclaré un cadre basé à Tokyo dans un groupe de capital-investissement américain.
À l’origine, le changement d’attitude des prêteurs a été imputé à l’investissement aigri de KKR dans le fabricant de pièces automobiles Marelli, qui a entamé une restructuration judiciaire l’été dernier. Le Marelli, chargé de dettes, a subi un effondrement massif des ventes pendant la pandémie, et la brutalité de son renversement a soulevé des signaux d’alarme parmi les banques japonaises qui considéraient auparavant les rachats par emprunt comme une opportunité lucrative.
Parmi les mégabanques japonaises, MUFG et Mizuho ont pris des paris plus risqués, comme prêter de l’argent à Elon Musk pour son rachat de Twitter de 44 milliards de dollars. Mais ils deviennent de plus en plus sélectifs sur leur marché domestique. Cela devrait compliquer la capacité des sociétés de capital-investissement à financer des transactions. Les dirigeants du capital-investissement disent également être devenus plus prudents en raison de l’incertitude économique mondiale.
Cela dit, de nombreux fonds mondiaux de capital-investissement ont encore de la « poudre sèche » dans des fonds levés pour les transactions asiatiques qui n’ont pas encore été pleinement déployés. KKR s’est tourné vers son fonds de capital-investissement asiatique de 15 milliards de dollars pour financer son acquisition de 5 milliards de dollars de la filiale logistique d’Hitachi, qui a été clôturée l’année dernière. Même si les banques sont plus prudentes, d’autres accords incluent Bain Capital qui a réussi à lever 2 milliards de dollars de dettes pour son achat de 3 milliards de dollars en août de l’unité de microscope d’Olympus.
Mais le marché japonais n’est pas à l’abri des forces conduisant à un ralentissement mondial de l’activité commerciale. La conclusion du rachat de Toshiba pourrait être un signe avant-coureur de l’année à venir.