L’unique gardien des pyramides de Méroé, ancienne capitale de l’ancien royaume de Kouch, est la seule personne à se tenir entre certains des plus grands trésors artistiques du Soudan et des armées déchaînées accusées d’avoir pillé des antiquités inestimables dans les musées du pays.
En temps de paix, Méroé, à 200 km au nord de Khartoum, le long du Nil, attirait des touristes intrépides venus admirer les sculptures et les hiéroglyphes contenus dans certaines des 200 pyramides – plus que dans l’ensemble de l’Égypte – construites il y a près de 2 500 ans. Les nomades ont joué Zumbara flûtes aux visiteurs, qui traversaient les dunes de sable du désert de Nubie dans des caravanes de chameaux en route vers les temples voisins.
Mais depuis que la guerre civile a éclaté en avril 2023, le site archéologique est déserté et Fozia Khalid, la seule gardienne, se prépare à sa destruction.
« Les milices ne sont pas loin », a déclaré Khalid, une femme d’une soixantaine d’années, faisant référence aux troupes des Forces de soutien rapide, un groupe paramilitaire qui a pris le contrôle d’une grande partie du pays et laissé dans son sillage des ruines et un prétendu nettoyage ethnique. .
« Personne n’est venu ici depuis plus d’un an, tout est mort ici maintenant », dit-elle depuis ce qui reste d’un centre d’accueil construit en 2018 grâce à un financement qatari, à une époque où les espoirs pour le tourisme dans la région grandissaient.
« Je crains qu’ils ne viennent ravager des siècles d’histoire », a déclaré Khalid.
Ikhlas Abdel-Latif Ahmed, responsable des musées à l’Autorité nationale des antiquités du Soudan, a déclaré que des soldats de RSF avaient volé des objets du Musée national du Soudan récemment rénové, dans la capitale Khartoum, dans le cadre de ce qu’elle a qualifié d’« opération de pillage majeure ».
De nombreux objets retirés du musée ont été chargés dans des camions et passés clandestinement à travers la frontière vers le Soudan du Sud, a expliqué Ahmed.
Les RSF, dont les forces locales affirment qu’elles disposent de forces à moins de 20 km des pyramides, ont pris le contrôle de Khartoum et d’une grande partie du Darfour, obligeant le gouvernement officiel à se retirer à 800 km au nord-est de Port-Soudan, sur la côte de la mer Rouge. Des drones de RSF ont été abattus alors qu’ils se dirigeaient vers Shendi, non loin de Méroé. RSF n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur ces pillages présumés.
Le musée national a été ouvert il y a plus de 50 ans pour abriter des objets sauvés d’une zone inondée par la construction du barrage égyptien d’Assouan. Parmi les 100 000 pièces qu’il abrite figurent celles des époques paléolithique, méroë, chrétienne et islamique, ainsi que des objets tels que Ouchabti figurines funéraires des rois koushites de Kerma, une capitale du nord du Soudan antérieure à Méroé. Le royaume koushite était connu pour son travail du fer.
« Malheureusement, tout cela est devenu une cible de la guerre », a déclaré Ahmed.
Les rapports de pillage sont devenus si persistants que l’UNESCO a publié un déclaration en septembre, avertissant que la « menace [Sudan’s] la culture semble avoir atteint un niveau sans précédent ».
L’organisme culturel de l’ONU a appelé les professionnels du marché de l’art et les membres du public « à s’abstenir d’acquérir ou de participer à l’importation, à l’exportation ou au transfert de propriété de biens culturels en provenance du Soudan ». Sa demande faisait suite à des craintes selon lesquelles certaines antiquités auraient pu être vendues en ligne déguisées en objets égyptiens.
« Toute vente ou déplacement illégal de ces biens culturels entraînerait la disparition d’une partie de l’identité culturelle soudanaise et mettrait en péril le redressement du pays », a déclaré l’UNESCO.
Le guerre au Soudanqui a tué environ 150 000 personnes et poussé 10 millions d’entre elles à l’exil, menace désormais l’ensemble du patrimoine culturel du pays, a déclaré Zeinab Badawi, auteure soudanaise-britannique de Une histoire africaine de l’Afrique et président de la School of Oriental and African Studies de Londres.
Une grande partie de la culture soudanaise, longtemps sous-estimée par ce qu’elle appelle les érudits égyptiens, pourrait être perdue à jamais, a-t-elle déclaré.
«Ça me brise le cœur. Je peux à peine y penser », a ajouté Badawi. « Aujourd’hui, le Soudan est un pays synonyme de conflit, mais dans le monde antique, il était le centre d’une civilisation étonnante. »
Le Soudan abritait certains des premiers établissements humains d’Afrique, remontant à 8 000 avant JC, date à laquelle il produisait déjà de la poterie « superbement décorée », a déclaré Badawi. Vers 2 500 avant JC, le royaume de Kouch fut établi à Kerma, aujourd’hui Karima, dans le nord du Soudan. Les Koushites ont même gouverné l’Égypte pendant plus d’un siècle après l’avoir conquise au VIIIe siècle avant JC, a-t-elle expliqué.
Les informations faisant état de pillages généralisés d’objets d’art, notamment dans un musée à Nyala, la capitale du Darfour Sud, et de dommages causés au musée de la maison du calife Abdullah Al-Taayshi à Omdurman, rappellent le vol massif d’objets d’art lors des récentes guerres en Irak, Syrie et Mali.
Le musée de l’Irak à Bagdad a été pillé après l’invasion américaine de 2003. Bien qu’une statue vieille de 4 000 ans du roi sumérien Entemena ait été restituée au musée, de nombreuses pièces volées restent portées disparues. Le musée n’a rouvert qu’en 2015.
En 2016, Ahmad Al Faqi Al Mahdi, militant islamiste, est devenu la première personne à être jugée pour crime de guerre de destruction d’antiquités lorsqu’il a été condamné à neuf ans de prison par la Cour pénale internationale pour avoir démoli des monuments historiques à Tombouctou, au Mali.
Méroé elle-même a une histoire à la fois de pillage et de pillage. En 1834, les sommets de dizaines de pyramides du site ont été détruits par le chasseur de trésor italien Giuseppe Ferlini.
Le British Museum de Londres, dont une grande partie de la collection provient du pillage, comprend la tête de Méroé, une grande tête en bronze représentant le premier empereur romain Auguste, qui a été prise en 1910 à Méroé où elle a fini après avoir été pillée dans l’Égypte romaine en 24 avant JC. .
Amani Gashi, archéologue et coordinateur de l’initiative de protection culturelle Sauvegarde du patrimoine vivant du Soudan contre les conflits et le changement climatique, a déclaré qu’aucun des trésors du pays n’était en sécurité. Cela comprenait le temple d’Amon à Jebel Barkal à Karima, ainsi que le dieu à tête de lion Apedemak à Naqa et l’éléphant sculpté au temple de Musawwarat, près de Méroé.
« Tous les objets volés sont des pièces uniques », a déclaré Gashi. « Tous les sites archéologiques sont désormais menacés à cause de la guerre. »