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Le sénateur américain Robert Menendez a été accusé de complot en vue d’agir en tant qu’agent étranger au nom du gouvernement égyptien, faisant ainsi monter les enjeux dans une affaire pénale accusant l’ancien président de la puissante commission sénatoriale des relations étrangères d’avoir accepté des pots-de-vin au profit du Caire.
Dans un acte d’accusation déposé jeudi, les procureurs fédéraux allèguent que Menendez, un démocrate, « a fourni des informations sensibles au gouvernement américain et a pris d’autres mesures qui ont secrètement aidé le gouvernement égyptien ».
Le sénateur du New Jersey, son épouse Nadine et un homme d’affaires égypto-américain auraient conspiré entre 2018 et 2022 pour que Menendez agisse en tant qu’agent étranger de ce pays du Moyen-Orient, l’un des plus grands bénéficiaires de l’aide militaire américaine, selon le dossier judiciaire.
Le pays « s’est souvent heurté à une résistance » pour obtenir davantage de financements ou de ventes militaires en raison des préoccupations des législateurs concernant les droits de l’homme et la démocratie, indique l’acte d’accusation. Mais Menendez « possédait une influence substantielle sur les ventes militaires étrangères et le financement militaire étranger à l’Égypte » en tant que président de la commission sénatoriale des relations étrangères, indique le dossier.
Il a exercé cette influence à plusieurs reprises, ont affirmé les procureurs, y compris un cas dans lequel il a « secrètement édité et écrit de manière fantôme » une lettre au nom de l’Égypte demandant à d’autres sénateurs de lever une retenue qu’ils avaient placée sur une aide de 300 millions de dollars. Un responsable égyptien anonyme avait demandé de l’aide pour rédiger la lettre, que Nadine Menendez avait transmise au sénateur, indique l’acte d’accusation.
Les dernières accusations élargissent un acte d’accusation déposé le mois dernier selon lequel le couple et trois hommes d’affaires du New Jersey entretenaient une « relation de corruption » impliquant le don d’argent liquide, de lingots d’or, de versements hypothécaires et d’une décapotable Mercedes-Benz.
Cela exerce une pression accrue sur le sénateur, qui a renoncé à son rôle de président de la commission des relations étrangères mais a jusqu’à présent résisté aux appels croissants des législateurs démocrates à la démission.
L’un des premiers législateurs à demander la démission de Menendez, John Fetterman, un démocrate de Pennsylvanie, a appelé jeudi à un vote du Sénat pour l’expulser. « Nous ne pouvons pas avoir un agent étranger présumé au Sénat américain », a déclaré Fetterman dans un communiqué. « Ce n’est pas un appel serré. » Une majorité des deux tiers est requise pour expulser un sénateur en exercice.
Ces accusations jettent un voile sur un membre éminent du parti démocrate qui est au Capitole depuis des décennies, effectuant six mandats à la Chambre des représentants avant d’être nommé au Sénat en 2006.
Un représentant de Menendez n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le sénateur a nié les allégations contenues dans l’acte d’accusation initial, accusant les « forces en coulisses » de « tentatives répétées »[ing] faire taire ma voix et creuser ma tombe politique » et promouvoir une « campagne de diffamation active ».
Il a également accusé les procureurs d’avoir dénaturé le « travail normal d’un bureau du Congrès » et d’avoir « attaqué[ing]» sa femme pour « les amitiés de longue date qu’elle entretenait avant même qu’elle et moi nous rencontrions ».
Selon l’acte d’accusation initial, Menendez aurait fait pression sur un responsable du ministère de l’Agriculture afin de protéger un monopole lié à la certification des exportations de produits alimentaires halal qui avait été accordé à un coaccusé par l’Égypte.
Les procureurs ont également déclaré que le sénateur avait usé de son influence pour entraver une enquête pénale et des poursuites engagées par le bureau du procureur général du New Jersey contre l’un des associés des coaccusés.
L’acte d’accusation initial comprenait des photos montrant le produit de certains des pots-de-vin présumés, qui ont été découverts lors d’une perquisition au domicile et au coffre-fort de Menendez l’été dernier. Les autorités ont trouvé plus de 480 000 dollars en espèces – « dont une grande partie était cachée dans des enveloppes et cachées dans des vêtements, des placards et un coffre-fort », selon l’acte d’accusation – ainsi que plus de 70 000 dollars dans une boîte appartenant à l’épouse de Menendez.