Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a discuté mercredi de la destruction d’un drone de surveillance américain au-dessus de la mer Noire avec son homologue russe, Sergueï Choïgou, lors d’une rare conversation au milieu des tensions croissantes à propos de l’incident.
L’appel téléphonique, qui a marqué la troisième fois que les deux responsables se parlent depuis le début de la guerre, est intervenu un jour après que des responsables américains ont déclaré qu’un avion de chasse russe avait heurté le drone MQ-9 Reaper et l’avait forcé à survoler la mer Noire.
« Il est important que les grandes puissances soient des modèles de transparence et de communication », a déclaré Austin, ajoutant que les États-Unis prennent « tout potentiel d’escalade très au sérieux, et c’est pourquoi je pense qu’il est important de garder les voies de communication ouvertes ».
Austin a déclaré que Washington continuerait à effectuer des vols de surveillance dans la région. « Les États-Unis voleront et opéreront partout où le droit international le permet », a-t-il déclaré.
Les commentaires d’Austin interviennent alors que Moscou et Washington continuent de présenter des récits en duel sur la collision, qui a marqué le premier contact direct connu entre les armées des deux pays depuis que les forces de Vladimir Poutine ont envahi l’Ukraine l’année dernière.
Le ministère russe de la Défense a déclaré que le drone avait pénétré dans l’espace aérien au-dessus de la mer Noire sur lequel Moscou revendique sa juridiction, incitant son armée de l’air à envoyer deux avions depuis une base voisine pour l’identifier.
Moscou dément les affirmations américaines selon lesquelles l’un de ses avions de combat aurait été en contact direct avec le drone, affirmant à la place que le drone avait perdu le contrôle « à la suite d’une manœuvre brutale » et s’était écrasé dans la mer sans l’implication de la Russie.
Milley a déclaré que les États-Unis évaluaient toujours si le contact entre l’avion russe et le drone était intentionnel, mais ils ont estimé que la rencontre avait été délibérément agressive.
Deux avions de combat russes ont volé très près du drone et ont déversé du carburant dessus avant que l’un d’eux n’entre en contact direct avec l’avion, le forçant à s’écraser en mer, ont déclaré des responsables américains.
Lorsqu’on lui a demandé si l’épisode représentait un acte de guerre, Milley a déclaré: «En ce qui concerne un acte de guerre, je n’irai pas là-bas. Des incidents se produisent », ajoutant que les États-Unis ne cherchent pas un conflit armé avec la Russie.
Mercredi, le secrétaire du Conseil de sécurité russe, Nikolai Patrushev, a déclaré que Moscou tenterait de récupérer les restes du drone en mer Noire, ajoutant qu’il serait logistiquement possible de le faire.
Cependant, des responsables américains ont déclaré que le drone avait coulé entre 4 000 et 5 000 pieds sous l’eau et qu’ils évaluaient toujours s’il serait récupérable. Ils ont ajouté qu’ils avaient également pris des mesures pour s’assurer que la Russie ne puisse pas récupérer d’informations précieuses auprès d’elle.
Patrushev a déclaré que, selon la Russie, l’épisode du drone indiquait que les États-Unis étaient directement impliqués dans la guerre en Ukraine.
Plus tôt mercredi, le secrétaire de presse du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Poutine avait été informé du drone.
Austin et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, ont déclaré que les États-Unis disposaient d’une vidéo de l’incident et que les responsables du Pentagone évaluaient s’ils pouvaient diffuser les images.
« Nous restons confiants dans les faits que nous avons transmis jusqu’à présent », a déclaré Austin.
Milley a déclaré qu’il prévoyait également de parler par téléphone avec son homologue russe Valery Gerasimov de l’épisode, qui, selon lui, s’inscrit dans un schéma plus large de comportement russe « plus agressif ».
L’administration Biden a convoqué mardi l’ambassadeur de Russie aux États-Unis au département d’État pour dénoncer la collision.