La chauve-souris aux ailes larges (Eptesicus serotinus) se nourrit d’insectes.
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Grâce aux observations d’un retraité néerlandais, des chercheurs ont pu résoudre le mystère entourant le pénis disproportionné d’une espèce de chauve-souris.
Grâce à leurs observations, ils sont arrivés à la conclusion que la chauve-souris mâle aux ailes larges ne pénètre pas dans le tractus génital de la femelle avec son pénis pendant l’accouplement, mais l’utilise plutôt comme une sorte de « bras copulateur ».
Accord classique impossible
La chauve-souris aux ailes larges (Eptesicus serotinus) est une grande chauve-souris insectivore trouvée en Europe, au Moyen-Orient et en Asie. Son équipe avait remarqué depuis longtemps que l’animal avait « un pénis en érection extrêmement long », a expliqué le biologiste Nicolas Fasel de l’Université de Lausanne. Comparé à la taille du vagin de la femme, le pénis en érection est sept fois plus long et sept fois plus large à son extrémité en forme de cœur, ce qui rend l’accouplement classique impossible, a expliqué Fasel.
Comme l’accouplement est difficile à observer pour les chauves-souris nocturnes, les chercheurs ont été confrontés à une énigme. La solution est venue par courrier électronique du retraité Jan Jeucken du village néerlandais de Castenray. Il s’est intéressé à un groupe de chauves-souris aux ailes larges qui vivaient dans le grenier de l’église du village et ont enregistré leurs activités à l’aide de caméras spécialement installées.
Lorsqu’il a vu la vidéo jointe au courrier électronique de Jeucken, il s’est immédiatement rendu compte qu’il « avait la réponse », a déclaré le biologiste Fasel. D’autres observations en temps réel de près d’une centaine de couples de chauves-souris en train d’accoupler ont confirmé que les mâles n’utilisaient pas leur pénis « comme organe d’intromission », ont expliqué les scientifiques Susanne Holtze de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage et Marcus, qui ont participé à l’accouplement de près d’une centaine de couples de chauves-souris. le chercheur Fritze de l’Université de Greifswald.
« Appairage des contacts » jusqu’à 13 heures
Au contraire, le mâle « monte » la femelle sur son dos, comme le font de nombreux autres mammifères, et utilise son long pénis comme un bras pour contourner la membrane de vol avec laquelle la femelle peut protéger son tractus génital. Vient ensuite un long fermoir immobile, également appelé « accouplement par contact », au cours duquel le sperme du mâle est transféré.
Bien que cette forme de reproduction soit courante chez les oiseaux, elle n’a pas encore été observée chez les mammifères. Chez la chauve-souris aux ailes larges, cet « accouplement par contact » peut durer indéfiniment, de 53 minutes à 13 heures, un record. Selon le chercheur Fasel, la femelle pourrait utiliser son col extrêmement long pour stocker le sperme de différents mâles pendant des mois avant d’en choisir un pour engendrer une progéniture.
Les chercheurs ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Current Biology. Le retraité Jeucken figurait également comme auteur de l’étude.