Le secret de la longévité pourrait être caché dans les cellules des centenaires, et plus précisément dans leurs cellules souches, c’est-à-dire dans les cellules ramenées à un stade immature à partir desquelles ils peuvent se différencier dans tous les sens. Pour le savoir, la première banque de cellules souches prélevées sur des personnes de plus de 100 ans a été créée, conçue pour mettre à disposition de la communauté scientifique des données permettant d’identifier les facteurs qui contribuent à une vie longue et en bonne santé. Comme l’écrit le magazine Nature sur son site Internet, la banque de cellules souches des centenaires est née aux États-Unis, à l’initiative du groupe de recherche dirigé par George Murphy, de l’École de médecine Chobanian et Avedisian de l’Université de Boston.
La banque comprend actuellement des cellules obtenues auprès de 30 Américains. Les premières études visant à les analyser ont commencé et l’objectif est de comprendre si ces individus possèdent réellement une constitution génétique particulièrement capable de combattre les maladies et de faciliter la guérison d’éventuelles blessures, comme le prétendent certaines hypothèses. En utilisant les données des listes électorales, des articles de journaux et des données fournies par les établissements de soins pour personnes âgées, Murphy et ses collègues ont suivi les Américains qui ont franchi le cap des 100 ans. Ceux qui ont accepté de participer à l’étude ont été évalués sur leurs capacités cognitives et physiques et ont donné leur accord pour qu’un échantillon de sang soit prélevé : beaucoup se sont révélés sains sur le plan cognitif et toujours indépendants.
Pour 30 d’entre eux, les chercheurs ont obtenu des cellules souches pluripotentes induites à partir des cellules sanguines : en pratique, la procédure permet de réenrouler la bande et donc de régresser les cellules vers un stade indifférencié, éliminant les caractéristiques liées à l’âge sans toutefois altérer le code génétique. . Nature indique sur son site Internet que plusieurs études basées sur cette collection de cellules ont déjà commencé et dont les résultats n’ont pas encore été publiés. Par exemple, un groupe coordonné par Murphy lui-même a obtenu des neurones cultivés en laboratoire à partir de cellules souches induites. Les données obtenues jusqu’à présent suggèrent que les cellules cérébrales ainsi générées sont plus silencieuses, car dans des conditions normales, elles désactivent souvent le processus de contrôle de qualité des protéines produites.
La situation change lorsqu’un facteur de stress est introduit : dans ce cas, les mécanismes sont réactivés de manière extrêmement étendue et efficace, éliminant rapidement les molécules endommagées ou nocives. Un autre groupe a plutôt utilisé les cellules souches de centenaires pour créer des modèles 3D du cerveau affecté par la maladie d’Alzheimer et les a comparés à des modèles obtenus à partir de cellules d’individus âgés d’environ 60 ans. Les résultats préliminaires montrent que les cellules cérébrales d’origine centenaire, contrairement à d’autres, expriment des niveaux élevés de gènes associés à la protection contre la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs visent désormais à développer également d’autres types de cellules qui jouent un rôle important dans le vieillissement, comme celles des muscles, du foie et de l’intestin, ainsi que des organoïdes, c’est-à-dire des modèles d’organes obtenus en laboratoire à partir de cellules souches, qui permettront d’étudier la particularités des centenaires de manière encore plus approfondie.