Le scientifique britannique qui est devenu le héros accidentel des pingouins

Nous naviguons le long de la ligne de front du changement climatique de l’Antarctique, une vue côtière de volcans et d’icebergs qui faisaient autrefois partie de la plate-forme de glace de Larsen jusqu’à ce que le réchauffement climatique conduise à la désintégration d’un morceau de la taille de Rhode Island et que la fonte supplémentaire le réduise à un argent mèche. Un pingouin, perché sur une banquise flottante, regarde passer notre bateau.

C’est très probablement le premier bateau, et nous les premières personnes, qu’il aura vu. Le Commandant Charcot, le brise-glace non nucléaire le plus puissant du monde, est l’un des rares navires à avoir navigué dans ces eaux.

Dans ma cabine, je dîne avec Peter Fretwell, auteur et scientifique du British Antarctic Survey et, en ce moment, membre d’une expédition réunissant des scientifiques et des experts dans des domaines allant du changement climatique à l’océanologie avec des représentants de la technologie, des affaires, des médias et les arts.

Fretwell est l’expert résident de l’expédition sur les pingouins et un champion mondial de leur cause. Et le manchot empereur, sa principale cible, est devenu à la fois symbole et victime du changement climatique antarctique. Ces oiseaux se reproduisent sur la banquise et sont donc directement exposés à l’impact du réchauffement climatique. Quelques jours plus tôt, une étude publiée dans la revue PLOS Biology prévoyait que d’ici 2100, jusqu’à 80 % des colonies de manchots empereurs seraient quasi éteintes, ce qui signifie que leur nombre serait réduit à un niveau tel que la population serait incapable de subvenir à ses besoins. le long terme.

« Déchirant », dit Fretwell. « C’est une tragédie que la plupart des colonies de manchots empereurs n’aient jamais vu d’humains et pourtant, elles sont toujours perdues à cause des humains. » Voir les parents royaux aux joues dorées et leurs poussins moelleux – familiers d’innombrables cartes de Noël et du film d’animation Pieds heureux — de près dans leur habitat glacé, il est difficile d’entendre la triste réalité.

Les implications du changement climatique, souligne Fretwell, vont bien au-delà du pingouin. « Nous sommes peut-être dans la partie la plus reculée de la planète, mais ce qui se passe ici affecte le reste du monde, qu’il s’agisse de la fonte des glaces et de l’élévation du niveau de la mer, ou de la circulation du convoyeur en eau profonde qui commence ici et entraîne de nombreux courants à travers le monde », dit-il.

Les blizzards meurtriers qui ont fait des ravages aux États-Unis au cours de notre voyage de deux semaines ne sont que le dernier exemple de conditions météorologiques extrêmes à l’échelle mondiale. Et, de ce point de vue antarctique, les perspectives sont troublantes. « Cette année, nous avons assisté à la pire perte de glace de mer antarctique jamais enregistrée, et cela fait suite au pire précédent de l’année précédente », explique Fretwell. Les preuves abondent. Nous naviguons devant le majestueux Murdoch Nunatak, l’un d’une chaîne de volcans autrefois entourés de champs de glace, mais maintenant une île solitaire.

« Nous naviguons dans une baie qui, il y a 30 ans, était recouverte d’une banquise de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. Tout s’est cassé et a fondu », explique Fretwell en sirotant un verre d’eau. «Cela se produit le long de la péninsule antarctique – de plus en plus vite. Maintenant, nous commençons à voir ces choses se produire non seulement sur la péninsule, mais aussi dans d’autres parties de l’Antarctique oriental. Et c’est un vrai souci. »

Si le tableau planétaire est alarmant pour Fretwell, le sort du manchot empereur semble personnel. Après tout, le scientifique est responsable de la découverte de la moitié de leurs 60 colonies connues, ayant été le pionnier de l’utilisation de l’imagerie satellite pour les localiser. « Pingouins de l’espace » est le titre de sa conférence à bord, qui explique comment il a remarqué des taches sombres sur la banquise sur des photographies satellites et les a identifiées comme du guano, les excréments des oiseaux. Du caca de manchot aux manchots par pixel, la technique a permis la cartographie et le suivi de la population mondiale de manchots isolés.

C’est un exemple de la philosophie des sciences de Fretwell, combinant théorie, technologie et créativité. Les derniers satellites peuvent identifier des manchots individuels à 700 km au-dessus de la terre et atteindre les endroits incroyablement éloignés où vivent les oiseaux. Mais les visites sur le terrain sont essentielles. Ce voyage est en partie conçu pour aider à calibrer l’imagerie satellite, en comparant les photos prises à distance avec des comptages de première main pour compenser «l’effet d’ombre» lorsque les pingouins se blottissent.

Si ce processus est précis, le parcours professionnel de Fretwell a été tout sauf cela. Après avoir quitté l’école, il est tombé dans un emploi de gérant d’une quincaillerie. Onze ans plus tard, une expérience avec « un mauvais patron » le pousse à changer de carrière.

« Je ne savais toujours pas ce que je voulais faire. Une option était de devenir artiste, mais je venais de me marier et ma femme était artiste, et nous pensions que nous ne pouvions pas avoir deux artistes ou nous ne paierions jamais l’hypothèque. Ou j’aurais pu être accompagnateur en montagne parce que j’adorais la randonnée et que j’avais acquis une certaine expérience en tant qu’alpiniste. Mais je vivais dans le Northamptonshire à l’époque et il n’y avait pas de montagnes à proximité.

Un intérêt de longue date pour les sciences l’a emporté et Fretwell est retourné à l’université pour faire une maîtrise en géographie. Le fait de ne pas obtenir de financement pour un doctorat, cependant, indiquait une impasse.

Le destin est intervenu dans le cadre improbable d’un centre pour l’emploi de Northampton. « La première semaine où je suis allé là-bas pour m’inscrire en tant que chômeur, un poste s’est présenté en tant que conservateur adjoint temporaire des cartes au British Antarctic Survey », se souvient-il – un titre qui semblait se délecter de son manque d’ancienneté. «C’était la note la plus basse possible, et je faisais essentiellement une perte parce que je faisais la navette 80 milles tous les jours, aller-retour. Mais j’adorais l’idée parce que quand j’étais plus jeune, j’avais lu Shackleton et je me souvenais de ces histoires glorieuses de l’Antarctique.

Un talent pour le dessin de cartes, le départ ultérieur d’un cartographe, la promotion de Fretwell et ses innovations en matière de cartographie et de suivi par satellite, l’ont emmené dans les colonies de manchots de l’Antarctique et le trajet le plus long et le plus dangereux du monde. Les pingouins peuvent être reconnaissants pour un tel hasard lointain. Mais pour un mauvais patron et une visite au centre d’emploi, notre compréhension de leur sort ne serait pas aussi bonne.

Héros accidentel pour les pingouins, peut-être, Fretwell est maintenant concentré sur sa mission. « La science a une grande responsabilité ici dans l’information du public », dit-il. « Avec la science des manchots empereurs, nous n’avons pas vraiment fait assez parce qu’ils sont vraiment, vraiment difficiles à étudier. Nous avons le brise-glace non nucléaire le plus puissant au monde et nous ne pouvons toujours pas atteindre l’une des colonies de manchots que nous voulions. Nous avons besoin de plus de science, d’un message clair, et nous devons monter la barre. »

Les plans sont en train. Plus tard ce mois-ci, lors de la Journée de sensibilisation aux pingouins, Fretwell et ses collègues dévoileront la découverte d’une nouvelle colonie, découverte par satellite, et publieront la première tendance démographique des manchots empereurs. Ce voyage lui-même aidera à faire passer le message, croit-il.

L’expédition a été conçue et financée par Alex Ionescu, un expert en technologie et co-fondateur de CrowdStrike, une société de cybersécurité. L’exploration et la recherche ont été organisées par Sedna, un consortium international d’exploration polaire composé de scientifiques et d’universitaires. Leurs conférences quotidiennes vont des dernières données moléculaires de l’océan Austral aux « principes du climat planétaire et l’importance des régions polaires ».

De plus, les scientifiques prélèvent des échantillons – y compris des émissions de méthane, du phytoplancton et des minéraux de terres rares – pour approfondir la compréhension de cet écosystème en évolution rapide.

« C’est un voyage tout à fait unique où nous avons 20 scientifiques à bord et un mélange de capitaines d’industrie, d’écrivains, d’artistes, de réalisateurs, d’experts en technologie », déclare Fretwell. « Ainsi, la croisière elle-même est un intermédiaire entre les scientifiques et les personnes qui peuvent aider à faire la différence. Cela aide vraiment, car le message scientifique doit passer et les scientifiques ne sont pas toujours les meilleurs communicateurs.

Et il y a des nouvelles positives à communiquer. L’expédition s’est rendue sur l’île de Snow Hill où, même s’il était tard dans la saison de reproduction, Fretwell a trouvé des poussins en voie de développement et viables. « Ainsi, cette colonie semble bien se porter et même si la glace s’est brisée dans une certaine mesure, ces poussins iront probablement encore bien », dit-il.

Loin de Snow Hill Island, cependant, de puissantes tendances et décisions politiques dicteront le sort des pingouins. « Nous avons déjà 30 ans de réchauffement de l’atmosphère, même si nous arrêtons d’utiliser des combustibles carbonés maintenant », déclare Fretwell. « On pourrait dire que sans les traités, les accords et les COP, l’augmentation des émissions de carbone aurait pu être exponentielle, mais nous sommes toujours sur une tendance linéaire à la hausse, ce qui est vraiment inquiétant. »

Y a-t-il assez d’urgence, je demande. « L’indice est dans le nom », répond-il. « COP27. C’est la 27e fois que nous essayons de résoudre ce problème », dit-il, faisant référence au sommet sur le changement climatique de novembre en Égypte. « C’est juste une question de fait que les politiciens, où qu’ils soient, se battent toujours pour leur propre cause nationale. Du point de vue des pingouins, cependant, il n’y a pas de circonscription. Il y a très peu de défenseurs des manchots car il n’y a pas de population en Antarctique.

Fretwell pense qu’il est encore temps. « Nous devons nous adapter et nous pouvons nous adapter en tant que sociétés quant à la manière dont nous gérons nos ressources. Nous devons changer le récit du thème actuel du monde développé par rapport au monde en développement et considérer cela comme une crise mondiale.

Mais l’horloge tourne bruyamment. Si Fretwell a récemment trouvé une nouvelle colonie, il n’envisage plus de grandes découvertes, alors que les communautés existantes souffrent déjà.

Dans la mer de Bellingshausen, de l’autre côté de la péninsule antarctique, quatre colonies ont connu un échec total de reproduction l’année dernière. « Une colonie peut parfois connaître une mauvaise année. Mais c’est la première fois que nous assistons à un échec de reproduction régional chez les manchots empereurs », dit-il.

En termes simples, l’échec de la reproduction signifie que les poussins gris et pelucheux qui tirent sur la corde sensible tombent dans l’eau et gèlent ou se noient. C’est une image déprimante qui ne fait pas grand-chose pour notre appétit pour le déjeuner, mais qui souligne bien l’importance de la mission de Fretwell.

John Ridding est directeur général du Financial Times Group

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