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Le bouleversement qui a frappé vendredi les plus hauts rangs de la société pionnière de l’IA, OpenAI, a apporté quelque chose qui, un jour auparavant, aurait été difficile à imaginer. Le leadership en matière d’intelligence artificielle générative, l’innovation la plus importante de l’industrie technologique depuis des années, a soudainement été remis en question – et une ruée semble désormais probable alors que de nouvelles alliances se forment autour de certains des noms les plus éminents de l’industrie de l’IA.
La société basée à San Francisco à l’origine de ChatGPT a choqué le monde de la technologie en annonçant brusquement qu’elle avait évincé le PDG Sam Altman, qui était devenu le visage public de l’IA depuis le lancement du chatbot alimenté par l’IA il y a près d’un an.
OpenAI a déclaré qu’Altman n’avait pas été « toujours franc dans ses communications avec le conseil d’administration », mais n’a pas fourni plus de détails.
Microsoft, dont le partenariat étroit avec OpenAI a permis d’intégrer la technologie derrière ChatGPT dans certains des produits logiciels les plus utilisés, a agi rapidement pour tenter de protéger son investissement de plus de 11 milliards de dollars dans l’entreprise. Le PDG Satya Nadella a insisté sur le fait que les choses se passaient comme d’habitude, Microsoft continuant d’avoir un accès complet à toute la technologie d’OpenAI et aucun changement à l’accord à long terme entre les deux sociétés.
Cependant, d’autres départs de haut niveau de la société pionnière de l’IA plus tard dans la journée, ainsi que des signes de schisme au sein du conseil d’administration et de la haute direction d’OpenAI, menaçaient de plus grands bouleversements. Et vendredi soir, un certain nombre de cadres supérieurs du secteur technologique et de financiers avaient publiquement apporté leur soutien aux dirigeants d’OpenAI sortant, soulevant la perspective d’une entreprise rivale en matière d’IA et de nouveaux départs d’OpenAI.
La soudaineté du bouleversement de vendredi a surpris Microsoft et d’autres investisseurs d’OpenAI – ainsi qu’Altman lui-même. La veille encore, le patron d’OpenAI était monté sur scène lors d’un rassemblement de dirigeants politiques asiatiques à San Francisco pour discuter de l’IA. Et il y a moins de deux semaines, il a présenté ses plans commerciaux les plus ambitieux à ce jour pour généraliser la technologie OpenAI, notamment le lancement d’une boutique en ligne pour une nouvelle classe de chatbots personnalisés qui pourraient un jour constituer un défi pour l’App Store d’Apple.
Microsoft a découvert qu’Altman avait été contraint de quitter l’entreprise quelques « minutes » seulement avant que la nouvelle ne soit diffusée dans le monde entier, selon une personne proche du dossier. Même à cette époque, il n’a pas reçu plus d’informations que celles publiées par OpenAI, même si son investissement géant et son partenariat technologique étroit ont beaucoup contribué à façonner la nouvelle ère de l’IA générative.
OpenAI avait annoncé plus tôt dans la journée que le co-fondateur et président Greg Brockman quitterait son autre rôle de président, mais continuerait à travailler dans l’entreprise. Cependant, moins de quatre heures plus tard, Brockman a écrit sur X qu’il avait également démissionné. Il a également affirmé que le conseil d’administration avait limogé Altman, sans avertissement, lors d’une réunion vidéo qui avait eu lieu seulement 30 minutes avant l’annonce publique de la décision.
Les deux hommes ont utilisé des publications sur X pour remercier les bailleurs de fonds de l’industrie technologique qui les avaient publiquement soutenus et ont fait allusion à de nouvelles entreprises, bien qu’aucun d’eux n’ait expliqué pourquoi le conseil d’administration s’était opposé à Altman. « De plus grandes choses arriveront bientôt », a écrit Brockman.
Ce bouleversement a laissé Ilya Sutskever, scientifique en chef d’OpenAI, comme seul membre restant du groupe fondateur qui a créé la société d’IA il y a huit ans. L’idée d’OpenAI est née lors d’une réunion dans l’appartement de Brockman, et les principaux bailleurs de fonds du groupe dès le départ étaient Altman, qui est également devenu plus tard PDG, et Elon Musk, qui a démissionné après une lutte pour le contrôle de l’entreprise. Sutskever, ainsi que les trois directeurs non exécutifs d’OpenAI, avaient pris l’initiative d’expulser Altman, selon Brockman.
Un certain nombre de personnalités éminentes de la Silicon Valley se sont rapidement alignées sur les fondateurs évincés d’OpenAI, des dirigeants technologiques, dont Brian Chesky d’Airbnb, exprimant leur soutien.
Eric Schmidt, l’ancien PDG de Google devenu l’un des principaux bailleurs de fonds de la dernière génération de start-ups IA, a félicité Altman pour avoir bâti une entreprise « de rien à 90 milliards de dollars en valeur », ajoutant : « Je ne peux pas attendez de voir ce qu’il fera ensuite.
Alfred Lin, partenaire de la société de capital-risque Sequoia, qui détient une petite participation dans OpenAI, a fait allusion encore plus fortement à l’intérêt de soutenir les futures start-ups d’Altman et de Brockman, en disant à propos du couple : « Attendez avec impatience le monde d’après. -changer d’entreprises qui @sama et @gdb construire. »
Altman « reste probablement une force déterminante sur les marchés des logiciels et de l’IA », a déclaré Fred Havemayer, analyste chez Macquarie. En fonction des circonstances exactes qui ont conduit à la scission, d’autres collaborateurs d’OpenAI pourraient le suivre, a-t-il écrit dans une note aux investisseurs.
Pour Microsoft, l’effondrement soudain de la tête d’OpenAI laisse planer un doute sur une alliance qui, jusqu’à vendredi, lui avait valu une nette avance sur le reste de l’industrie du logiciel.
Les analystes logiciels ont déclaré que les retombées d’OpenAI ne devraient pas entraîner de perturbation immédiate des produits ou services de Microsoft, puisque son accord avec OpenAI lui garantissait l’utilisation des modèles de la société d’IA. Les actions de Microsoft ont chuté de 2 pour cent après l’annonce du départ d’Altman.
Mais la dépendance de Microsoft à l’égard de ses liens étroits avec OpenAI pourrait encore s’avérer un problème dans les « guerres de l’IA » qui ont éclaté entre les plus grandes entreprises technologiques, selon Matt McIlwain, associé de la société de capital-risque Madrona de Seattle. Alors que Microsoft dépend fortement d’une seule entreprise, son rival Amazon Web Services a réparti ses paris entre un certain nombre de sociétés d’IA, a-t-il ajouté.
« Je pense que cela crée une fenêtre pour AWS », a déclaré McIlwain.