Il y a cinq ans, alors que les Abenomics étaient encore très répandus et que le dossier d’investissement du Japon pouvait être vendu à des fonds mondiaux avec un argumentaire éclair de 10 secondes, l’Agence des services financiers du pays avait l’air presque héroïque.
Enfin, il semblait que les actionnaires étrangers et nationaux avaient le champion du secteur public dont ils avaient besoin pour faire transpirer un peu plus les entreprises japonaises dans leur intérêt. La FSA, mandatée par le Premier ministre Shinzo Abe, a produit (et plus tard renforcé) les premiers codes de gouvernance et de gérance d’entreprise du pays. Ils ont fourni aux investisseurs de nouveaux articles de foi et les outils pour un changement attendu depuis longtemps. La FSA semblait le vent arrière le plus sérieux pour les ambitions de Tokyo en tant que centre financier mondial.
Mais l’imbroglio actuel de la troisième plus grande maison de courtage du Japon, SMBC Nikko, a renversé cet élan héroïque. Une enquête réglementaire qui, à elle seule, aurait pu être interprétée comme une démonstration de force de la FSA ressemble de plus en plus à un coup de semonce mal jugé ou à une grave crise de confiance, maintenant qu’elle a été transformée en affaire pénale.
Quatre banquiers, dont l’un des étrangers les plus expérimentés travaillant à Tokyo pour une maison de courtage nationale, sont en état d’arrestation et en détention pour une durée indéterminée, soupçonnés de manipulation criminelle du marché, ce qu’ils nient tous. Un commerçant senior est décédé après des jours d’interrogatoire réglementaire dans des circonstances que ses amis attribuent au stress.
Les arrestations ont fait suite à la remise controversée de l’affaire aux procureurs après une enquête de huit mois sur le département des actions de Nikko par la FSA. Les histoires de la férocité du régulateur, décrites par plusieurs personnes impliquées, incluent des interrogatoires de 10 heures, des séances de week-end, des visites à domicile de fonctionnaires et des congés de maladie pour des banquiers traumatisés. Beaucoup, citant le départ rapide de gros clients institutionnels, considèrent désormais le département actions de Nikko comme condamné.
L’aspect potentiellement accablant pour la FSA, cependant, est que les preuves limitées disponibles (qui incluent des fuites aux journalistes locaux par les procureurs) suggèrent qu’ils étaient en effet sur quelque chose. La manipulation présumée est centrée sur des allégations selon lesquelles le bureau de négociation propriétaire de Nikko faisait grimper le cours des actions de sociétés dont la banque vendait des actions hors marché en gros blocs. Ces transactions en bloc ont souvent lieu dans des zones réglementaires grisâtres où des informations non publiques sur la vente sont partagées avec plusieurs acheteurs potentiels.
Nikko s’est occupé de beaucoup d’entre eux. Et il le faisait en partie à cause du succès de la FSA à aider les investisseurs à pousser les sociétés japonaises cotées à dénouer leurs « participations croisées ». L’enquête semble s’être concentrée sur un certain nombre de ces blocs où le prix du marché a fortement chuté dans les jours précédant la vente elle-même sur des volumes plus élevés que d’habitude, suggérant que la nouvelle de l’accord à venir avait fuité et que les acteurs du marché vendaient à découvert. Si le prix tombait en dessous du niveau minimum fixé par le vendeur, le bureau d’accessoires de Nikko semble avoir acheté des actions pour ramener le prix au-dessus du niveau auquel la transaction pourrait se poursuivre.
La réplique aux allégations selon lesquelles quelque chose de particulier se passait – et, disent les gens à l’intérieur de Nikko, la raison pour laquelle les quatre banquiers arrêtés sont si catégoriques sur leur innocence – est que s’il est possible que les lignes éthiques et réglementaires aient été franchies, l’escalade à des poursuites pénales exagère énormément à la fois la malveillance et l’impact de toute manipulation.
Le dessin précis des lignes, que les commerçants peuvent ou non avoir dépassé, est exactement ce que la FSA existe pour faire. S’il y avait un problème grave, le régulateur dispose d’une gamme décente d’outils qu’il aurait pu utiliser pour exposer, humilier et punir Nikko, ou même des individus. Même s’il jugeait que le franchissement de ligne n’était pas grave, il aurait pu prononcer un blâme et une amende.
Par accident ou à dessein, l’issue éventuelle de l’affaire aura un lourd impact sur l’image du Japon. Depuis qu’il est devenu Premier ministre en octobre dernier, Fumio Kishida n’a cessé de répéter son souhait que le Japon adopte le « nouveau capitalisme » : le risque est qu’alors qu’il se bat pour trouver une définition, le sort de Nikko comble le vide.
Le fait que la FSA ait confié l’affaire aux procureurs sans imposer aucune de ses propres sanctions a deux implications troublantes. La première est qu’elle s’est convaincue (ou a été convaincue) que les procureurs méritent davantage le scalp de Nikko. La seconde est que la FSA a, sous les administrations post-Abe et sans son impulsion politique claire, retombé dans sa forme pré-héroïque – une brute avec peu d’intérêt réel à consacrer l’attrait de Tokyo pour le monde extérieur.
Ni l’un ni l’autre ne sont des états d’esprit que toute personne liée aux marchés financiers devrait accueillir.