Au Star Billiards, une salle de jeux très éclairée située dans le Palais culturel des travailleurs du district de Changning à Shanghai, un scandale qui se déroule à plusieurs milliers de kilomètres semble inconfortablement proche de chez soi.
La plus haute autorité du sport a interdit cette semaine 10 joueurs chinois basés au Royaume-Uni, dont les meilleurs talents Liang Wenbo et Yan Bingtao, pour leur implication dans un scandale de matchs truqués. « Beaucoup d’entre nous ici sont fans de ces joueurs », a déclaré Ding, qui dirige Billiards et n’a donné que son nom de famille. « Nous sommes dégoûtés par cet incident. Nous pensons tous que c’est vraiment dommage.
Avec des milliers de salles de billard à travers le pays, la Chine compte désormais non seulement environ 50 millions de joueurs récréatifs, mais également un quart des 100 meilleurs joueurs mondiaux, contre aucun il y a quelques décennies.
Le scandale soulève des questions pour l’industrie et pourrait menacer sa popularité en Chine, qui est responsable de 30% des revenus mondiaux du snooker à travers les événements et la diffusion.
Les « vues vidéo [in China] se comptent par milliards, pas par millions », a déclaré Jason Ferguson, président de la World Professional Billiards and Snooker Association, l’instance dirigeante officielle et ancien joueur.
Moins de joueurs chinois actifs pourraient avoir des implications commerciales, a déclaré Mark Thomas, analyste chez S2M Consulting, un cabinet de conseil sportif chinois. « Cela signifie qu’il y aura moins d’implication chinoise, ce qui signifiera probablement moins d’intérêt médiatique, ce qui signifie que s’il y a moins d’intérêt médiatique, il y a moins de parrainage, il y a moins de revenus publicitaires », a-t-il déclaré.
« Vous ne restez pas éveillé toute la nuit pour regarder une compétition afin de surveiller les » chiens de jeu « », s’est plaint un utilisateur sur Xiaohongshu, une plate-forme de médias sociaux populaire en Chine.
Le snooker a pris de l’ampleur en Chine au début des années 2000, propulsé par des stars charismatiques comme Ding Junhui qui a disputé une mémorable finale du Masters en 2007 face à Ronnie O’Sullivan.
Thomas a cité Ding comme un exemple de « héros sportif » que les Chinois pourraient soutenir. « Je pense que c’est toujours très important lorsque vous essayez de développer le sport dans d’autres pays », a-t-il déclaré. Le Championnat du monde 2016, au cours duquel il a atteint la finale, a attiré 300 millions de téléspectateurs dans le monde, dont plus des deux tiers en Chine.
Le dernier scandale a éclaté après que des activités de paris suspectes l’année dernière ont incité les autorités à enquêter. La WPBSA, qui a supervisé un rapport détaillé, a noté que les joueurs chinois, un « groupe soudé » étaient basés à Sheffield pour participer à des compétitions internationales et n’avaient pas pu rentrer chez eux pendant la pandémie.
Certains joueurs ne gagnaient d’argent que s’ils gagnaient des matchs, un système qui est actuellement à l’étude. Les joueurs étaient isolés, sous la pression financière des frais de voyage, du coût de la vie et de leurs propres « habitudes de jeu et de paris mal jugées », selon le rapport.
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L’Association chinoise de billard et de snooker avait déjà interdit six joueurs de compétitions nationales en décembre pour cet incident, ajoutant qu’elle « s’oppose fermement au trucage de matchs, aux jeux d’argent et à d’autres actes qui violent l’intégrité et l’éthique du sport ». Il s’est engagé à infliger de nouvelles sanctions à la suite de l’enquête de la WPBSA.
Le scandale a mis en évidence l’exposition du sport aux réseaux de jeu internationaux qui ont faussé les compétitions du tennis au basket-ball. Bien que les joueurs en question aient reçu des frais de matchs truqués de plusieurs milliers de livres, ils ont facilité des flux d’argent plus importants et finalement inconnaissables dans les coulisses. « Ce n’est pas un problème de billard, ni un problème chinois – c’est un problème mondial dans tous les sports », a déclaré Ferguson.
L’incident soulève également des questions sur la provenance des activités de jeu, qui sont interdites sur le continent chinois. « L’Asie est le cœur du trucage de matchs dans le monde », a déclaré Diogo Guia, directeur des politiques publiques sportives au Centre international pour la sécurité du sport.
« Cela ne va pas disparaître, c’est un combat qui continue, il y aura toujours des gens », a déclaré Ferguson. « Probablement aucune éducation n’aurait empêché ces joueurs de tomber dans ce piège. »
Lors d’un récent tournoi amateur au Star Billiards, les joueurs se sont disputés un prix de 14 700 Rmb (2 060 $) dans le genre d’événement de base qui pourrait pour de nombreux participants être le premier pas sur une échelle vers la gloire internationale.
« J’espère que cela passera le plus tôt possible », a déclaré Ding, le patron de Star Billiards. « De Ding Junhui à tant de joueurs de nos jours, atteindre ce niveau de développement n’est pas facile. »