L’auteur est chercheur principal à l’American Enterprise Institute et membre du conseil consultatif de Gallos Technologies
Jusqu’au mois dernier, peu de gens étaient au courant du programme de guerre politique de l’Université norvégienne de l’Arctique dans la ville septentrionale de Tromsø. Mais ensuite, des agents du service de sécurité de la police norvégienne ont arrêté l’un des chercheurs, affirmant qu’il était un espion russe.
Il y a une ironie frappante dans le fait que Moscou a peut-être réussi à infiltrer le programme même qui enquête sur les activités dites de «zone grise» – des actions subversives d’États hostiles qui tombent en dessous du seuil de conflit formel. Mais cette arrestation devrait également servir d’avertissement aux universitaires du monde entier, dont le travail transfrontalier et les instincts de collaboration les rendent particulièrement vulnérables à une époque de tensions géopolitiques croissantes.
José Assis Giammaria, soi-disant citoyen brésilien titulaire d’une maîtrise en études stratégiques de l’Université de Calgary, avait expressément demandé à travailler sur le programme de la zone grise. Il est également probable qu’il se soit intéressé à Tromsø en tant que centre de recherche sur le Grand Nord, une région de plus en plus disputée aux portes de la Russie où la fonte des glaces arctiques ouvre de nouvelles routes maritimes et permet l’accès à des minéraux rares.
Giammaria a obtenu un poste de la même manière que les universitaires trouvent habituellement un emploi : il a été recommandé à Gunhild Hoogensen Gjørv, professeur d’études de sécurité qui dirige le programme de la zone grise, par des collègues au Canada. Elle a passé au crible ses références et ses diplômes de l’Université de Calgary, qui semblaient tout à fait en règle.
« Il a reçu beaucoup d’éloges lorsque j’ai vérifié les références », a déclaré Gjørv aux médias norvégiens. « Il a exprimé un intérêt pour la situation de la politique de sécurité dans le nord ». Elle l’a décrit comme un homme calme et légèrement timide qui ne partageait pas beaucoup d’informations sur lui-même. Aujourd’hui, Giammaria est détenu par les services de sécurité norvégiens, qui disent qu’il s’agit d’un illégal russe – un espion opérant sous couverture profonde, plutôt que de se faire passer pour un diplomate. Le réseau d’investigation Bellingcat a déjà allégué qu’il est en fait le colonel Mikhail Mikhushin du GRU, le service de renseignement étranger russe. Il a nié toutes les accusations portées contre lui.
Si d’autres universitaires considèrent qu’il s’agit d’un réveil brutal, ils feraient bien de prendre la menace au sérieux. « Le monde universitaire est propice à l’espionnage, à la fois en raison de sa collaboration transfrontalière et parce qu’il vous permet de vous intéresser légitimement à toutes sortes de choses », m’a dit le général de division à la retraite Gunnar Karlson, ancien chef de l’agence de renseignement militaire suédoise. . « L’espionnage par des illégaux ne se produit pas très souvent parce que c’est une forme d’espionnage extrêmement coûteuse. Mais ça arrive. »
Les universitaires sont également menacés dans la cybersphère, où des pirates informatiques travaillant pour le compte de la Chine et de la Russie ont été appelés à plusieurs reprises pour avoir volé la propriété intellectuelle sur un éventail de cibles allant de la technologie militaire à la recherche sur les vaccins Covid.
Même si cette subversion est extrêmement préoccupante, les universités n’ont pas besoin de procéder à un filtrage de sécurité nationale de tout leur personnel, dit Karlson. Au lieu de cela, il suggère qu’il est préférable de protéger les secrets eux-mêmes : en théorie, même si une institution est infiltrée par un chercheur voyou, ils ne devraient pas pouvoir accéder à du matériel sensible. Par exemple, les universitaires pourraient introduire des niveaux de classification pour les documents sensibles comme ceux utilisés par les gouvernements.
Le professeur Michael Clarke, ancien directeur général du groupe de réflexion sur la défense et la sécurité du Royal United Services Institute de Londres, a adopté exactement cette approche. « Nous avions l’habitude de supposer qu’il devait y avoir des raisons particulières si quelqu’un de Corée du Nord voulait venir à Rusi en tant que boursier, mais nous avons pris des dispositions spéciales », m’a-t-il dit. « Nous les avons accueillis, mais nous ne leur faisions pas confiance.
Les institutions académiques actives dans la défense et la sécurité devront désormais se montrer encore plus judicieuses dans leurs recrutements. « Il y aura toujours un certain degré de risque, mais nous devons être plus prudents en examinant les personnes qui viennent travailler dans nos instituts », a déclaré Clarke.
En effet, le mal causé par des suspects tels que Giammaria ne se limite peut-être pas à la collecte d’informations sensibles. Les agents de renseignement infiltrés sont souvent les plus actifs dans la direction d’un réseau d’agents, pour lesquels le milieu universitaire est une base utile. Les services de sécurité norvégiens devront désormais enquêter de manière approfondie sur les activités de Giammaria au-delà de son travail à l’université de Tromsø.
Dans la plupart des cas, bien sûr, le milieu universitaire restera heureusement libre de subversion géopolitique. Mais comme le conseille Karlson, « la première règle est de ne pas être naïf ».