Lors d’une conférence de presse destinée à répondre au scandale des abus sexuels qui secoue l’industrie du divertissement au Japon, on a demandé à l’ancien membre d’un boys band de 56 ans en charge de la plus puissante agence artistique du pays s’il avait déjà harcelé de jeunes artistes masculins.
«Je l’ai peut-être fait ou je ne l’ai peut-être pas fait», a déclaré ce mois-ci Noriyuki Higashiyama, le nouveau président de Johnny & Associates. « J’essaie de retrouver ma mémoire, mais je ne me souviens vraiment pas de beaucoup de choses. »
Sa réponse, qui faisait suite au retard de l’agence à reconnaître les abus sexuels perpétrés par son fondateur Johnny Kitagawa, a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour certaines entreprises clientes de l’agence.
Kitagawa, décédé en 2019 et célèbre pour avoir été le pionnier du genre des boys band asiatiques, a longtemps été accusé d’avoir abusé de jeunes artistes masculins. Plusieurs des quelque 100 victimes de Kitagawa ont rompu leur silence dans un documentaire de la BBC cette année, déclenchant une crise au sein de l’entreprise.
Le scandale a établi des parallèles avec le scandale des abus de Jimmy Savile au Royaume-Uni et le mouvement #MeToo déclenché par les abus présumés d’actrices et d’autres femmes par l’ancien magnat d’Hollywood Harvey Weinstein.
Au Japon, certaines des plus grandes entreprises du pays et nombre de ses groupes de médias cotés en bourse ont subi d’intenses pressions pour avoir travaillé avec l’agence, malgré les rumeurs d’abus remontant à plusieurs décennies. Le Financial Times appartient au groupe de médias Nikkei.
« Nous avons été passifs jusqu’à présent, et les entreprises doivent y réfléchir », a déclaré au FT Takeshi Niinami, directeur général du groupe de boissons Suntory et président du lobby commercial de l’Association japonaise des dirigeants d’entreprise.
« Maintenant, nous devons élever la voix », a-t-il déclaré, ajoutant que le recours à des artistes individuels de l’agence pour des publicités équivaudrait à cautionner la maltraitance des enfants.
Suntory fait partie des dizaines de sociétés japonaises, dont Japan Airlines, Nissan, Kirin et Shiseido, qui ont annoncé qu’elles ne travailleraient pas avec des artistes de Johnny & Associates dans leurs publicités jusqu’à ce que l’agence fasse davantage pour répondre aux allégations et prévenir de futurs abus.
La semaine dernière, l’agence, détenue à 100 pour cent par Julie Fujishima, la nièce de Kitagawa et ancienne présidente de l’agence, a annoncé qu’elle verserait une compensation financière aux victimes présumées. Il a également promis de nommer un responsable externe de la conformité et de renforcer la formation sur le harcèlement pour ses artistes.
Dans un communiqué, Asahi Group, la brasserie qui avait utilisé plusieurs artistes de Johnny dans ses publicités télévisées, a déclaré qu’il était « impossible » de poursuivre son association avec l’agence.
« Les incidents d’agression sexuelle mis en lumière par l’enquête, ainsi que l’absence notable de soutien adéquat aux victimes et l’absence de réformes organisationnelles significatives. . . sont totalement inacceptables », a-t-il ajouté.
Un autre cadre supérieur d’une entreprise japonaise qui avait rompu ses liens avec l’agence a ajouté : « Je ne pense pas que quiconque savait exactement ce qui se passait, mais il y avait des rumeurs. . . Il n’y avait aucun avantage à maintenir la relation.
Les principaux médias japonais ont également été critiqués pour avoir ignoré ces allégations, malgré les biographies d’anciens artistes publiées dans les années 1980, un article approfondi dans un magazine en 1999 et une affaire civile connexe portée devant la Cour suprême du Japon en 2004.
Dans un rapport de 71 pages publié fin août et commandé par Johnny & Associates, un groupe d’experts externes a conclu que le silence des médias avait contribué à approfondir la dissimulation au sein de l’agence, augmentant finalement le nombre de victimes présumées. Selon les auditions menées par le comité, les allégations d’abus sexuels commis par Kitagawa ont fait leur apparition dans les années 1950, alors qu’il était encore dans la vingtaine.
Bien que les sociétés de radiodiffusion japonaises se soient excusées de ne pas avoir examiné la conduite de Kitagawa, elles ont toujours du mal à rompre leurs liens avec l’agence en raison de leur forte dépendance à l’égard de ses interprètes pour les émissions de variétés et les séries télévisées.
Même après sa mort, la société de Kitagawa est restée le générateur de stars et de succès le plus prolifique au Japon, avec notamment Takuya Kimura, ancien membre du boys band Smap, et Kazunari Ninomiya, acteur connu pour son rôle dans le film de Clint Eastwood. Lettres d’Iwo Jima.
D’autres agences artistiques pourraient bénéficier de l’éloignement de Johnny & Associates.
Mais l’accent mis sur Kitagawa, aujourd’hui décédé – par opposition à l’industrie – signifie que peu de gens s’attendent à ce que le public prenne en compte le harcèlement et les abus sexuels.
« Il est vrai que les choses ne peuvent pas être pareilles, mais je pense qu’il sera difficile de supposer que cela conduira à un changement fondamental », a déclaré Mamoru Nishiyama, expert en marketing et professeur associé à l’université JF Oberlin.
« Si toutes les allégations devaient faire l’objet d’une enquête et être nettoyées. . . cela pourrait conduire à une réinitialisation de nombreuses personnes dans l’industrie du divertissement d’aujourd’hui.
Johnny & Associates n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire.