L’annonce par Fujitsu en 1990 de son rachat d’International Computers Limited, alors le plus grand fabricant d’ordinateurs du Royaume-Uni, a choqué l’industrie technologique et a été considérée comme une tentative « audacieusement ambitieuse » de s’attaquer à IBM.
Pendant des décennies, l’accord a été considéré comme une porte d’entrée cruciale vers l’Europe pour le conglomérat japonais. Mais on craint désormais que ses ambitions pour le continent ne soient contrecarrées si elle ne parvient pas à endiguer les retombées financières et réputationnelles du scandale Post Office Horizon.
Les actions du groupe de 28 milliards de dollars ont chuté de près de 4 pour cent cette semaine après que le directeur général de Fujitsu Europe, Paul Patterson, s’est excusé mardi pour le rôle de l’entreprise dans le scandale et s’est engagé à contribuer à l’indemnisation de plus de 900 sous-maîtres de poste poursuivis en Grande-Bretagne à l’aide de données. depuis son système informatique Horizon.
Fujitsu a également déclaré jeudi au gouvernement britannique qu’il suspendrait les appels d’offres pour les marchés publics, en attendant la conclusion d’une enquête publique sur le scandale.
Les problèmes qui ravagent la filiale britannique de Fujitsu ont relancé l’examen minutieux de la relation historiquement indépendante du groupe avec ICL – rebaptisée Fujitsu UK en 2002 – et font suite à une série de défaillances dans les systèmes informatiques utilisés sur son marché intérieur, notamment par le gouvernement japonais, Mizuho Financial. Group et la Bourse de Tokyo.
“Le problème de la poste est assez ancien, donc les nouveaux dommages à la réputation peuvent être limités, mais des questions pourraient être soulevées sur la technologie de Fujitsu en général, car ils ont eu des erreurs système très médiatisées ces dernières années”, a déclaré Kota Ezawa, analyste chez Citigroup.
Les actions de Fujitsu ont grimpé de 21 % en 2023 – avant que l’indignation du public britannique face au scandale de la Poste n’éclate au cours de la nouvelle année. Alors que les actions japonaises atteignent leur plus haut niveau depuis 34 ans grâce aux espoirs d’une réforme de la gouvernance, le directeur général Takahito Tokita a également conquis les investisseurs en vendant des activités non essentielles et en renforçant l’orientation de l’entreprise sur les services informatiques, l’intelligence artificielle, les puces de superordinateurs et l’informatique quantique. .
« Nous disposons de solides capacités technologiques et c’est l’ADN de Fujitsu », a-t-il déclaré au Financial Times le mois dernier.
Les analystes préviennent que les retombées croissantes du scandale pourraient affaiblir le discours qui a soutenu le cours de l’action Fujitsu. Un analyste d’une grande société de courtage, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, a déclaré avoir été inondé d’appels d’investisseurs inquiets, non seulement du Royaume-Uni, mais également de Hong Kong, de Singapour et d’Australie. “Même au Japon, où de plus en plus de médias parlent de cette affaire, les gens prennent la question au sérieux”, a-t-il déclaré.
Les risques politiques et les problèmes de gestion révélés par le scandale pourraient également avoir des implications plus larges pour les entreprises japonaises, alors que les entreprises du pays riches en liquidités reviennent de manière agressive sur le marché mondial des fusions et acquisitions à la recherche de croissance en dehors de leur marché intérieur en déclin.
Peu de temps après l’acquisition d’ICL, qui s’est faite par étapes au cours des années 1990, de sérieuses inquiétudes sont apparues au sein de Fujitsu quant à savoir si l’entreprise disposait de la structure de gouvernance et du savoir-faire nécessaires pour gérer une entreprise de cette taille.
« Les gens de Fujitsu n’arrêtaient pas de dire : « Gardons [ICL] à bout de bras», à l’époque. . . et la direction de Fujitsu n’a pas pu toucher à ICL », a déclaré Yutaka Nakashima, un ancien employé de Fujitsu qui s’est occupé des ressources humaines après l’acquisition d’ICL.
“Il n’y avait vraiment aucun savoir-faire” en matière de normes internationales de gouvernance et de rémunération, a ajouté Nakashima, aujourd’hui président de la Société japonaise pour la gestion des ressources humaines. « Même aujourd’hui, rares sont les entreprises japonaises qui contrôlent fermement leurs opérations à l’étranger et la gouvernance a tendance à être faible, ce qui pose le défi commun d’intégrer correctement une entreprise étrangère. »
Des sources proches de Fujitsu ont déclaré que le groupe japonais avait commencé à renforcer le contrôle de ses filiales à l’étranger, en particulier celles qui sous-performaient, ces dernières années. Mais la société a été prise au dépourvu par la tempête politique déclenchée par le drame d’ITV. M. Bates contre la postequi décrivait le sort tragique de centaines de sous-maîtres de poste accusés à tort de vol en raison de failles dans le système informatique Horizon.
Horizon a été conçu à la fin des années 1990 pour remplacer le système de paiement de la sécurité sociale sur papier au Royaume-Uni. Le projet a connu des échecs techniques et l’agence britannique des prestations sociales s’est retirée du programme en 1999, ce qui a coûté 720 millions de livres sterling au contribuable.
L’enquête publique sur le scandale des sous-maîtres de poste a révélé que Fujitsu s’était fortement appuyé sur le gouvernement britannique pour assumer les pertes liées au système de prestations sociales, Michio Naruto, l’ancien vice-président de Fujitsu, menaçant de se retirer du pays. Horizon lui-même a été ressuscité en tant que système comptable pour la Poste.
Patterson a comparu vendredi à l’enquête publique sur l’affaire, le premier dirigeant de Fujitsu à le faire depuis qu’il a salué les audiences il y a deux ans, et a déclaré que Fujitsu et la Poste étaient conscients des défauts du système Horizon dès le début.
« Tous les bugs et erreurs sont connus à un niveau ou non, depuis de très nombreuses années. Dès le début du déploiement du système, des bugs, des erreurs et des défauts sont apparus, bien connus. À toutes les parties », a-t-il déclaré.
Dans un communiqué publié jeudi, le groupe japonais a déclaré qu’il travaillerait avec le gouvernement britannique sur des « actions appropriées » basées sur les conclusions de l’enquête, mais a refusé de confirmer le montant qu’il avait l’intention de contribuer. “Le groupe Fujitsu espère une résolution rapide qui garantira un résultat juste pour les victimes”, ajoute le communiqué.
Les analystes estiment que l’impact financier du scandale sera probablement limité puisque Fujitsu UK ne génère qu’environ 5 pour cent du chiffre d’affaires annuel du groupe, soit 3,7 milliards de yens (25 milliards de dollars).
“Comme toutes les entreprises ne relèvent pas du secteur public, nous estimons que l’impact négatif maximum sera, au maximum, de 3 à 4 pour cent sur les ventes, même si nous supposons des pénalités, une suspension de contrat et des compensations”, a déclaré Hiroshi Yamashina, analyste chez Macquarie. il a abaissé la note du titre d’achat à neutre cette semaine. “Mais un impact financier négatif incertain pourrait rendre les investisseurs réticents à prendre des risques.”
Les analystes estiment que le plus grand risque est l’atteinte croissante à la réputation du groupe, en particulier à un moment où les dirigeants de Fujitsu espéraient que les tensions géopolitiques aideraient le groupe japonais à vendre ses produits à des entreprises européennes à la recherche d’alternatives aux technologies américaines et chinoises.
Dans une interview accordée l’année dernière avant l’éclatement du scandale de la Poste, Vivek Mahajan, directeur de la technologie de Fujitsu, avait souligné le vif intérêt des clients européens potentiels pour sa plateforme d’IA et d’autres offres. « La seule entreprise non américaine qui possède [a technology line-up] depuis les puces jusqu’à la solution, c’est Fujitsu », a-t-il déclaré.
Alors que certains investisseurs considèrent les défauts du système Horizon comme un problème hérité, Atsushi Osanai, professeur à la Waseda Business School, a averti que le scandale était toujours d’actualité. “La capacité de Fujitsu à répondre à ce problème avec soin du point de vue de la responsabilité morale aura un impact sur la marque Fujitsu dans son ensemble”, a-t-il déclaré.
Reportages supplémentaires d’Euan Healy à Londres et de Leo Lewis à Tokyo