Fin 2020, la salle des marchés de la troisième plus grande maison de courtage du Japon, SMBC Nikko, revenait prudemment à la normalité après des mois de bouleversements pandémiques. Makoto Yamada, le responsable du trading actions connu pour ses chaussures bleues Berluti et ses costumes pointus, était de retour sur le parquet. Alexandre Avakiants, directeur mondial adjoint des capitaux propres et propriétaire d’une salle de sport brésilienne de jiu-jitsu, ravivait les esprits des animaux après le verrouillage.
Trevor Hill, l’ancien banquier d’UBS parachuté sept ans plus tôt pour transformer la maison japonaise nationale en un poids lourd mondial, supervisait tout cela tout en schmoozant simultanément les plus grands fonds d’actions mondiaux.
Mais la reprise a été de courte durée. Des mois plus tard, la Securities and Exchange Surveillance Commission de l’Agence japonaise des services financiers a lancé une enquête sur Nikko. Cela a abouti à l’arrestation ce mois-ci des trois dirigeants ainsi que du responsable des produits actions Shinichiro Okazaki, soupçonnés de manipulation de marché en relation avec des transactions de blocs, d’importantes transactions sur titres qui ont lieu en dehors des heures de négociation.
Ce qui a commencé comme une inspection de routine s’est transformé en une enquête tentaculaire qui menace de couler la division actions de Nikko alors que les clients institutionnels rompent leurs relations. Des équipes de télévision japonaises, informées par les procureurs, ont capturé des images d’un raid nocturne sur le siège de l’entreprise.
Les quatre cadres ont été plongés dans le même système de justice pénale qui a interrogé l’ancien patron de Nissan Carlos Ghosn pendant plus de 100 jours et sont voués à des séjours indéfinis dans le centre de détention de Kosuge en périphérie de Tokyo.
« Nous nous abstiendrons de répondre aux questions qui font l’objet d’une enquête », a déclaré SMBC Nikko en réponse aux questions sur les arrestations et l’enquête. Le SESC a refusé de commenter.
L’enjeu est l’effort de Tokyo pour se présenter comme un centre financier mondial avec des marchés transparents et équitables. Si les régulateurs et les procureurs ont effectivement découvert des actes répréhensibles systémiques par une grande maison de courtage, l’image de Tokyo sera ternie. Mais si les mois d’enquête s’avèrent avoir été inutilement prolongés, le régulateur ressort vindicatif.
« L’exécution de transactions en bloc est toujours un défi, partout dans le monde. Il est censé y avoir une stricte muraille de Chine entre le bureau de montage principal, le bureau de vente secondaire et le bureau de négociation », a déclaré Nick Benes, directeur général du Board Director Training Institute of Japan. « Dans le contexte de la volonté de Tokyo de rester un centre financier majeur, les régulateurs semblent sévir. »
Depuis que la FSA a introduit le premier code de gouvernance d’entreprise du Japon en 2015 en tant que fleuron des réformes « Abenomics » sous l’ancien Premier ministre Shinzo Abe, les entreprises japonaises ont subi une pression croissante pour se débarrasser de leurs importantes participations croisées.
Les participations sont des participations protectrices et détenues mutuellement que les sociétés cotées détiennent les unes dans les autres et que les gestionnaires de fonds considèrent comme une recette pour la complaisance de la direction.
Nikko est inhabituel en ce sens qu’il a à la fois des flux importants de ventes d’actions en bloc via sa mégabanque mère, mais également un vaste réseau de succursales offrant des services de courtage aux investisseurs de détail nationaux. Des personnes familières avec les transactions contestées ont déclaré que Nikko était devenu un moyen important de dénouer les participations croisées des entreprises avec des transactions en bloc.
Les enquêteurs soupçonnent que SMBC Nikko a utilisé son bureau de négociation exclusif pour passer des ordres d’achat importants vers la fin de la journée de négociation afin d’augmenter artificiellement le prix des actions qui étaient dans de nombreux cas vendues dans le réseau de vente au détail de Nikko.
Les régulateurs estiment que la pratique de Nikko consistant à encourager les traders à acheter des actions à autre chose que le prix le plus bas perturbe le fonctionnement du marché.
Un employé qui n’est pas directement impliqué dans les métiers s’est dit surpris que le bureau des accessoires soit impliqué dans les métiers. « J’aurais pensé que tout cela ne faisait que passer la chose de gauche à droite et gagner une commission sur le commerce. Ce n’est pas ce à quoi une transaction en bloc est censée ressembler.
Des sources de l’entreprise affirment que les avertissements de conformité ont souvent signalé des transactions suspectes, mais que le service de contrôle des transactions n’a pas été en mesure d’empêcher les transactions de se produire.
Fin juin 2021, l’affrontement de Nikko avec la FSA s’éventrait. Cela a exacerbé les tensions entre le personnel japonais et ses deux dirigeants étrangers les plus en vue, et a également aggravé les ressentiments entre les vétérans du courtage et les banquiers réguliers de la SMBC venus à vélo pour surveiller leur filiale.
Les banquiers étaient régulièrement tirés de la salle des marchés ou de leur domicile pour répondre à de longs barrages de questions des inspecteurs. Un commerçant de Nikko dans la cinquantaine est décédé d’un anévrisme cérébral après des jours d’interrogatoire.
«Beaucoup de gars avaient déjà subi une inspection de la FSA, que ce soit chez Nikko ou dans une autre banque, et ils sont toujours méchants. Mais c’était différent. Beaucoup plus méchant. Comme s’ils étaient venus avec quelque chose à prouver », a déclaré un banquier.
« Le choc est difficile à décrire. Trevor, Mak, Alex. . . à la mi-février, ils pensaient que c’était pratiquement terminé et que les avocats de Nikko avaient montré que rien d’illégal ne s’était produit », a déclaré un ancien collègue.
« Le sentiment était que le régulateur n’avait pas obtenu ce qu’il voulait, mais il y aurait un accord pour que tout le monde sauve la face. . . personne ne sait ce qui se passera ensuite. Pour tout le monde, pas seulement Nikko », a-t-il déclaré.
Les banquiers de Nikko disent qu’il est peut-être trop tard pour sauver des relations car de nombreux gros clients, craignant d’être entachés de réputation, ont déjà rompu leurs liens avec la maison de courtage.
Dans une tentative désespérée de remonter le moral, le directeur général Yuichiro Kondo a tenté lundi de convaincre le personnel que l’affaire était plus complexe que celle décrite par les médias japonais.
Mais selon des personnes de la maison de courtage, il a admis que les efforts de Nikko pour expliquer leurs actions à la fois au régulateur et aux procureurs « n’ont pas été acceptés et en tant qu’entreprise, nous avons subi une énorme sanction sociale à travers les arrestations ».
Au moins six commerçants juniors ont quitté le groupe au cours des derniers mois. Les commerçants sont désorientés sans Hill et Avakiants, qui ont suscité un respect et une loyauté énormes sur le terrain et ont été les cerveaux derrière l’expansion du courtier à New York, Londres et Hong Kong.
Un employé a déclaré que les personnes à l’étranger « ont complètement perdu le sens. Qui va diriger l’activité des fonds spéculatifs ? Qui va piloter les commissions ? C’était ces deux-là.