Une empreinte caractéristique de protéines peut être trouvée dans le sang des personnes souffrant de plaintes à long terme après le Covid-19 (covid long ou post-covid) qui ne peuvent pas être observées chez les personnes qui se sont rétablies du Covid-19. Les protéines sont liées à une réponse immunitaire perturbée, à des modifications de la coagulation sanguine et à des lésions tissulaires. Les marqueurs découverts pourraient aider à développer un test de diagnostic et des traitements.
Pour le étude approfondie, qui a été menée jeudi Science surgi, un groupe de chercheurs internationaux a analysé à plusieurs reprises le sang de 113 patients atteints de Covid-19 – à la fois léger et grave. Les chercheurs ont mesuré les concentrations de près de 6 600 protéines dans le sang de tous les participants à la phase aiguë de la maladie, après six mois et, si possible, également après un an. À titre de contrôle, ils ont également analysé le sang de 39 personnes en bonne santé.
Après six mois, quarante patients signalaient encore plusieurs plaintes à long terme, telles que fatigue, essoufflement, douleurs thoraciques ou troubles gastro-intestinaux. Le reste s’était rétabli ou présentait seulement des changements d’odeur ou de goût.
Il y a eu des changements frappants dans le sang des personnes atteintes d’un long Covid qui indiquent une perturbation du système dit du complément. Cette partie du système immunitaire est activée par les agents pathogènes eux-mêmes ou par des anticorps liés à des agents pathogènes ou à des cellules.
Revêtement intérieur des vaisseaux sanguins
Les chercheurs ont également observé des protéines indiquant des changements dans la coagulation sanguine et des dommages ou une inflammation de la paroi des vaisseaux sanguins. Cela indique une interaction persistante entre la coagulation et l’inflammation, écrivent-ils.
Les changements trouvés présentent des similitudes avec les informations précédentes sur le long covid. Ceux-ci indiquent une dérégulation du système immunitaire, une activation persistante des cellules immunitaires et la production d’auto-anticorps qui ciblent involontairement les propres tissus de l’organisme. « Le système du complément et les anticorps sont étroitement liés, et les plaquettes et les parois des vaisseaux sanguins semblent également être activées par des microcaillots remplis d’anticorps », explique Jeroen den Dunnen, immunologiste à l’UMC d’Amsterdam. Il étudie, entre autres, le rôle des auto-anticorps dans le Covid long.
Il estime que l’une des lacunes de l’étude est qu’aucune distinction n’a été faite entre les personnes qui ont contracté un long Covid après une hospitalisation et celles qui l’ont contracté après une infection bénigne. « Ce sont vraiment deux groupes différents. Dans le premier groupe, les hommes âgés souffrant de maladies sous-jacentes sont surreprésentés et la réponse du système immunitaire est beaucoup plus extrême en cas de Covid-19 aigu sévère. Dans le deuxième groupe, les femmes plus jeunes et auparavant en bonne santé sont surreprésentées. Dans le monde entier, nous nous intéressons désormais principalement au deuxième groupe lorsque nous étudions le long Covid. Sur les quarante patients Covid longs de cette étude, la majorité avait été admise à l’hôpital. « Cela brouille le tableau », déclare Den Dunnen. «La question reste de savoir si un bon marqueur universel sera déployé ici pour le long Covid.»
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