Yandex, la plus grande entreprise technologique de Russie, a vendu son agrégateur de nouvelles, sa plateforme de blogs et sa page d’accueil après avoir été critiquée pour avoir soutenu les récits du Kremlin concernant l’invasion de l’Ukraine.
L’accord entièrement partagé, annoncé mardi, donne effectivement au Kremlin un contrôle encore plus important sur l’accès des Russes à l’information tout en débarrassant Yandex de ses actifs les plus problématiques.
VK, le géant des médias sociaux contrôlé par l’État, reprendra les actifs médiatiques de Yandex en échange de l’application de livraison de nourriture Delivery Club.
Yandex a déclaré que son conseil d’administration et sa direction avaient « conclu que les intérêts des parties prenantes de l’entreprise [ . . . ] sont mieux servis en poursuivant la sortie stratégique de ses activités de médias ».
Autrefois connu sous le nom de « Google russe », Yandex, coté au Nasdaq, avait une capitalisation boursière supérieure à 30 milliards de dollars à son apogée en novembre de l’année dernière et avait fait des incursions réussies dans tous les domaines, du divertissement en streaming à la livraison de nourriture.
Mais la guerre en Ukraine a secoué Yandex, forçant ses deux principaux dirigeants à démissionner après que l’UE les a placés sous sanctions et incitant des milliers de ses employés à fuir le pays. La valorisation de la société s’est effondrée à moins de 7 milliards de dollars avant que les échanges ne soient suspendus au début de la guerre.
Les détracteurs de Yandex et nombre de ses employés ont accusé l’entreprise de complicité dans la guerre en faisant la promotion de la ligne du Kremlin sur sa plateforme d’information, qui attire environ 30 millions de visiteurs par mois. La société a refusé de commenter.
Yandex espère que la vente l’éloignera le plus possible de la guerre, selon des personnes proches du dossier.
En expliquant sa décision de soumettre le fondateur Arkady Volozh à des sanctions, l’UE a déclaré que Yandex était « responsable de la promotion des médias et des récits d’État dans ses résultats de recherche, et du déclassement et de la suppression des contenus critiques à l’égard du Kremlin, tels que les contenus liés à la guerre d’agression de la Russie contre Ukraine ».
Volozh, qui a démissionné de son poste de chef de Yandex en juin, a déclaré qu’il considérait la décision comme « malavisée » et a fait appel, selon des personnes proches du dossier.
Les avocats de l’ancien directeur général adjoint de Yandex, Tigran Khudaverdyan – qui a été sanctionné pour avoir participé à une table ronde des oligarques avec le président russe Vladimir Poutine au Kremlin le premier jour de l’invasion et a ensuite démissionné de son poste de directeur adjoint – ont écrit dans des documents judiciaires en juin qu’il contestait l’affirmation de l’UE selon laquelle Yandex était un « élément clé pour cacher aux Russes des informations sur la guerre en Ukraine ».
Les utilisateurs qui visitent la page d’accueil de Yandex – qui, tout comme celle de Google, affiche les principales actualités des médias russes – seront redirigés vers un nouveau site qui réunit les plateformes d’actualités et de blogs sous le contrôle de VK.
Gazprom, le monopole d’État russe du gaz, a acheté VK l’année dernière et a nommé le fils de Sergei Kirienko, l’un des hauts responsables du Kremlin supervisant l’invasion russe de l’Ukraine, au poste de directeur général de la société.
Yandex, qui représente environ 62% du marché de la recherche en Russie, se concentrera sur une page d’accueil spartiate, ya.ru, qui ne contient qu’une barre de requête et des widgets pour le trafic, la météo et les taux de change.
Envisagé à l’origine comme un agrégateur neutre tel que Google News, Yandex s’est de plus en plus conformé à la pression du Kremlin sur les médias indépendants en limitant l’accès aux sites Web interdits par le censeur Internet russe.
Une fois l’invasion commencée, la Russie a introduit la censure en temps de guerre, fermé des points de vente indépendants et bloqué plusieurs plateformes de médias sociaux de premier plan, notamment Facebook, Instagram et Twitter.
La censure des médias russes interdit de qualifier la guerre de « guerre » ou d’« invasion », tandis que les personnes qui remettent en question la version des événements du Kremlin peuvent faire face à des poursuites et à une peine de prison pouvant aller jusqu’à 15 ans pour « discréditer les forces armées russes ».
L’investisseur technologique Esther Dyson et le professeur de Stanford Ilya Strebulaev ont quitté le conseil d’administration de Yandex début mars.
Dans un communiqué annonçant leur démission, ils ont déclaré « qu’il est devenu impossible pour l’équipe de continuer à fournir une plate-forme d’information gratuite et ouverte au public russe sans enfreindre la loi et mettre l’entreprise et ses employés en danger ».