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L’Union de rugby parie que les nouvelles ligues et les changements apportés à son calendrier international stimuleront la croissance sur des marchés tels que les Amériques et l’Asie, alors que l’instance dirigeante du sport cherche à courtiser les investisseurs.
Avant la finale de la Coupe du monde de rugby qui se déroulera samedi à Paris entre la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud, championne en titre, le directeur général de World Rugby, Alan Gilpin, a déclaré que les nouvelles compétitions pourraient faire émerger d’autres challengers aux forces dominantes du sport, ce qui apporterait des avantages commerciaux.
L’instance dirigeante a dévoilé cette semaine une ligue en deux divisions pour les équipes internationales à partir de 2026, une décision que Gilpin espère accroître les opportunités pour les investisseurs extérieurs dans le sport, comme le capital-investissement.
L’ampleur des changements souligne la course du rugby pour suivre l’évolution rapide du sport, dans un contexte de concurrence féroce pour les meilleurs contrats de diffusion, de pression pour atteindre les fans qui suivent de plus en plus les événements en ligne et d’une bataille permanente pour attirer l’attention du public.
« Ce que fera cette compétition biennale, c’est évidemment de proposer des matches plus significatifs que nous savons que les fans souhaitent », a déclaré Gilpin au Financial Times. « Le fait qu’il y ait une sorte de finale crée une sorte de championnat du monde, si vous voulez, chez les XV masculins, mais nous ne pensons pas que cela constitue une menace pour la Coupe du monde. »
Des plans sont également en cours pour étendre la prochaine Coupe du monde masculine en 2027 en Australie de 20 à 24 équipes. World Rugby a l’intention de repousser le tirage au sort du prochain tournoi afin qu’il reflète mieux les classements internationaux suite aux critiques selon lesquelles des équipes de premier plan comme la France et L’Irlande a été éliminée trop tôt cette année.
Les changements de calendrier viseront à réduire les conflits entre les matches des clubs et le football international, ce qui, espère l’instance dirigeante, contribuera à attirer des capitaux extérieurs pour soutenir ses projets de croissance.
« Nous avons un plan stratégique très ambitieux qui consiste à investir davantage dans le football féminin, à investir davantage dans le tournoi à sept et, bien sûr, dans tout ce dont nous parlons ici dans le XV masculin », a déclaré Gilpin. « Nous ne pouvons pas tout faire aussi rapidement que nous le souhaiterions à moins de trouver des partenaires pour nous aider à le financer. »
Le chef de World Rugby a minimisé les suggestions selon lesquelles l’élite, qui sera principalement composée des puissantes équipes de Sanzaar (Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Australie et Argentine) et des Six Nations (Angleterre, France, Irlande, Écosse, Pays de Galles et Italie), serait perpétuer l’écart entre les meilleures équipes du sport et les pays émergents.
Les promotions et relégations ne seront introduites qu’en 2030, privant ainsi certaines nations émergentes de la possibilité de rivaliser avec les meilleures équipes mondiales dans la nouvelle compétition. Gilpin a déclaré que World Rugby s’était engagé à renforcer le deuxième niveau pour rattraper les équipes d’élite.
Les États-Unis, qui devraient accueillir la Coupe du monde masculine en 2031 et l’édition féminine deux ans plus tard, font partie des nations qui concourront en deuxième division.
Aider les États-Unis à s’améliorer est une priorité dans les années précédant ces tournois, alors que World Rugby cherche à imiter d’autres sports, tels que la Formule 1, qui se sont développés à partir d’un point de départ faible en Amérique.
« La deuxième division va avoir des marchés vraiment intéressants », a déclaré Gilpin. « Les États-Unis, l’Espagne, d’autres régions d’Amérique du Sud, d’autres régions d’Asie, donc je pense que nous aurons des conversations très intéressantes sur la façon dont nous essayons de générer de la valeur ensemble sur le long terme. »
Ce qui est important, c’est que des pays comme les États-Unis et l’Espagne sauront désormais « des années à l’avance ce qu’ils vendent ».
« Soudain, ils sont passés d’une absence de certitude à 11 matchs avec certitude chaque année », a-t-il ajouté.
La prochaine phase de discussions au cours des six prochains mois portera sur la manière de commercialiser les nouvelles compétitions, avec des discussions prévues avec les médias, les diffuseurs et d’autres partenaires.