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Le Royaume-Uni va enquêter sur l’offre de RedBird IMI, soutenue par Abou Dhabi, de reprendre le Telegraph Media Group, une décision qui alimente encore plus d’incertitudes sur la propriété du journal national de droite à l’approche des prochaines élections générales.
La secrétaire à la Culture, Lucy Frazer, a déclaré jeudi que le transfert de propriété des actions à RedBird IMI serait examiné au moyen d’un avis d’intervention d’intérêt public pour ouvrir une enquête par l’Ofcom, le régulateur des médias, et par l’Autorité de la concurrence et des marchés.
Elle a déclaré que sa décision était basée sur la nécessité d’une « présentation précise de l’actualité et d’une libre expression de l’opinion dans les journaux », la CMA et l’Ofcom étant invités à faire rapport d’ici le 26 janvier 2024.
Cette décision jette de l’incertitude dans un processus complexe visant à déterminer qui succédera à la famille Barclay en tant que propriétaire du Telegraph et de sa publication sœur, le Spectator, qui ont été mis sous séquestre par Lloyds Banking Group l’été dernier.
Mais cette décision ne constitue pas un revers total pour RedBird IMI. La société d’investissement basée aux États-Unis craignait une enquête plus large sur la première partie de son projet d’accord, selon lequel la famille Barclay rembourserait ses prêts Lloyds avec un financement par emprunt de Redbird IMI.
Cela permettrait à la famille de reprendre temporairement le contrôle du groupe Telegraph. RedBird IMI entend alors convertir la dette apportée à la famille en pleine participation au capital du groupe.
La décision de Frazer fait suite aux inquiétudes des députés conservateurs quant aux risques pour la liberté de la presse au Royaume-Uni liés à un accord de vente à un fonds d’investissement dont la majorité des financements proviennent d’Abu Dhabi. RedBird IMI est détenu à 75 pour cent par International Media Investments du cheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, mais dirigé par l’ancien patron de CNN, Jeff Zucker.
RedBird IMI a promis de préserver l’indépendance éditoriale des titres avec un conseil de surveillance distinct. Les administrateurs indépendants existants nommés par Lloyds, dirigés par le patron d’Openreach, Mike McTighe, seront retenus pour superviser le journal pendant l’enquête, ainsi que pour dénouer l’accord si le régulateur se prononce contre l’accord de dette sur fonds propres.
Le soumissionnaire a également insisté sur le fait que ses bailleurs de fonds du Moyen-Orient ne jouent aucun rôle dans la gestion de ses actifs.
Dans une interview, Zucker a critiqué les journaux rivaux qui ont lancé un « dénigrement » soutenu après que les détails de son offre aient été révélés, y compris ceux qui souhaitent également acheter les titres.
Si le remboursement de la dette se déroule comme prévu, Lloyds récupérera la totalité de la dette de 1,1 milliard de livres sterling due par Barclays, qu’elle a inscrite dans ses livres.
RedBird IMI prévoit d’utiliser 600 millions de livres sterling de ce prêt pour l’achat du Telegraph Newspaper Group. Lloyds a déjà réclamé des fonds pour rembourser le prêt, selon des sources proches du dossier. Les documents finaux doivent encore être signés avant le week-end, le paiement étant attendu lundi, ont-ils indiqué.
La dette restante envers Lloyds sera remboursée directement par IMI, puis échangée contre un prêt correspondant à Very Group, le groupe de services financiers et de vente au détail détenu par la famille Barclay.
L’offre de RedBird IMI a court-circuité un processus d’enchères pour vendre les titres, qui aurait rapporté environ 600 millions de livres sterling au total.
La décision des ministres de ne pas intervenir pour arrêter le remboursement de la dette sera un coup dur pour les soumissionnaires concurrents, qui avaient demandé au gouvernement d’examiner l’ensemble de l’accord.
Parmi les autres prétendants figurent le milliardaire des hedge funds Sir Paul Marshall ; DMGT, le propriétaire du Daily Mail ; et News Corp, propriétaire du Times. Ils devraient témoigner contre RedBird IMI au cours de l’enquête dans l’espoir que l’accord soit bloqué.