Les responsables politiques et les responsables britanniques et européens se réuniront régulièrement dans la même salle, à une échelle jamais vue depuis les négociations sur le Brexit, dans le cadre des plans du gouvernement de Sir Keir Starmer visant à rétablir les relations.
Nick Thomas-Symonds, l’envoyé ministériel de Starmer auprès de l’UE, a déclaré que la Grande-Bretagne souhaitait qu’un « dialogue structuré ait lieu le plus tôt possible » pour établir des liens plus étroits sur un large éventail de questions, notamment la sécurité, le commerce et les migrations.
Thomas-Symonds a confirmé que la Grande-Bretagne souhaitait également organiser un sommet entre les dirigeants du Royaume-Uni et de l’UE pour aider à sceller le nouveau partenariat, affirmant que les deux parties « poseraient les bases de cela à l’automne ».
Lors de sa première interview en tant que ministre des Relations avec l’UE, il a déclaré que les discussions avec Bruxelles incluraient des efforts pour démanteler les barrières commerciales liées au Brexit. « Ce que veulent les entreprises, c’est moins de barrières commerciales », a-t-il déclaré au Financial Times.
Cette semaine, Starmer a accueilli une réunion de la Communauté politique européenne de 44 dirigeants européens – représentant à la fois des pays membres et non membres de l’UE – au cours de laquelle le nouveau Premier ministre s’est engagé à surmonter le traumatisme du Brexit.
Depuis que le départ du Royaume-Uni de l’Union européenne est entré en vigueur en janvier 2020, les contacts officiels entre Londres et Bruxelles se sont amenuisés, à l’exception des réunions officielles visant à discuter des différents aspects de l’accord commercial entre le Royaume-Uni et l’UE. Thomas-Symonds a déclaré qu’il était dans l’intérêt de l’Europe de reprendre un dialogue régulier.
« Il s’agit de créer une structure formelle qui s’adresse aux hommes politiques et aux fonctionnaires », a-t-il déclaré. « Quelle que soit la forme que cela prendra, il y aura des réunions régulières. »
Un premier sommet Royaume-Uni-UE depuis le Brexit est également prévu pour baptiser le nouveau partenariat, les responsables considérant début 2025 comme la date la plus probable, afin de laisser le temps à une nouvelle Commission européenne de se mettre en place.
Charles Michel, président du Conseil européen, qui représente les dirigeants de l’UE, a déclaré jeudi qu’il serait « bon que dans les mois à venir, il y ait un sommet bilatéral ». Pour Mme Thomas-Symonds, ses commentaires sont « la preuve que les suggestions que nous faisons sont bien accueillies ».
Thomas-Symonds a déclaré que le gouvernement travailliste avait énoncé dans son manifeste certains de ses objectifs pour la nouvelle relation, notamment la recherche d’un nouveau pacte de sécurité couvrant la défense, la migration et l’énergie.
Le parti travailliste a également présenté des propositions spécifiques dans son manifeste pour supprimer les barrières commerciales liées au Brexit, couvrant des domaines tels que le commerce agricole, les qualifications professionnelles et les visas pour les artistes en tournée.
La plupart d’entre eux sont relativement modestes et contraints par les « lignes rouges » que Starmer a établies, insistant sur le fait qu’il ne ramènera pas la Grande-Bretagne dans l’UE, le marché unique, l’union douanière et ne rétablira pas la libre circulation.
L’UE a rejeté à plusieurs reprises toute tentative de la Grande-Bretagne de « sélectionner » certaines parties du marché unique, mais Thomas-Symonds souhaite explorer les options permettant d’alléger les charges commerciales en renforçant la confiance.
Le ministre des Relations avec l’UE a déclaré qu’il était « satisfait de la réponse constructive » aux ouvertures britanniques et a suggéré qu’il chercherait à aller au-delà du manifeste du Parti travailliste si cela était dans l’intérêt national.
« Nous avons ce cadre, mais je crois que nous pouvons être ambitieux dans cette réinitialisation », a-t-il déclaré, tout en insistant sur le fait que les lignes rouges – identiques à celles adoptées par Boris Johnson dans son accord de « Brexit dur » – resteraient en place.
Thomas-Symonds veut rassurer l’UE sur le fait que le nouveau gouvernement n’a aucun intérêt à créer le type de vision de « Singapour sur la Tamise » d’un modèle économique post-Brexit à faible réglementation favorisé par certains membres de la droite conservatrice.
« Notre gouvernement ne cherche pas à s’engager dans une course vers le bas, que ce soit en matière de normes environnementales, de droits des travailleurs ou de protection des consommateurs », a-t-il déclaré. « Nous aspirons à des normes élevées et il est assez clair que nous souhaitons réduire les barrières commerciales. »
Thomas-Symonds, ancien avocat, a été désigné par Starmer comme son interlocuteur à Bruxelles. Le ministre des Relations avec l’UE siège au Cabinet Office, à côté du numéro 10.
Les détails sur la manière exacte dont se déroulera le « dialogue structuré » et les discussions détaillées sur la libéralisation du commerce seront précisés à l’automne, mais pour l’instant, la priorité a été de reconstruire les relations avec l’UE.
« Vous pouvez voir la Grande-Bretagne renouer ses liens avec la scène mondiale, vous pouvez voir la réponse positive et accueillante qu’elle a reçue », a-t-il déclaré.
« La première chose que nous voulions faire en ouvrant un nouveau chapitre était d’établir un nouvel état d’esprit et un partenariat constructifs », a-t-il déclaré, affirmant que la réunion de l’EPC a couronné deux semaines de diplomatie depuis la victoire électorale du Parti travailliste.
Thomas-Symonds, un historien de l’après-guerre, a déclaré que Starmer avait rassuré les dirigeants de l’UE en promettant que « nous ne nous retirerons jamais de la Convention européenne des droits de l’homme », supprimant ainsi la menace proférée par son prédécesseur conservateur Rishi Sunak.
Le traité de Londres de 1949, qui a ouvert la voie à la convention, a été exposé à Blenheim lors de la réunion de cette semaine pour souligner ce point. Sir Winston Churchill, qui est né au palais, était un architecte du cadre des droits de l’homme.
Alors que Sunak a qualifié la Cour européenne des droits de l’homme de Strasbourg de « tribunal étranger », Thomas-Symonds veut récupérer le rôle de la Grande-Bretagne dans sa création : « Nous sommes de retour sur la scène mondiale, promouvant des valeurs qui sont les nôtres. »
Mais malgré tous ces mots chaleureux, Thomas-Symonds affirme que le parti travailliste n’a pas l’intention de ramener la Grande-Bretagne dans l’UE : « Je ne pense pas qu’il soit dans l’intérêt national de revenir aux débats du passé et à l’incertitude qui en découlerait. »
Les négociations avec l’UE ne seront pas non plus faciles. Par exemple, l’UE souhaiterait conclure un accord sur la mobilité des jeunes avec la Grande-Bretagne et améliorer les conditions d’accès à ses universités, deux choses qui ne sont pas acceptables pour un gouvernement déterminé à mettre fin à la libre circulation et confronté à une crise du financement de l’enseignement supérieur.
Mais Thomas-Symonds estime que la diplomatie des deux dernières semaines a été prometteuse. « Nous sommes certainement encouragés », a-t-il déclaré. « Il s’agit de créer une ambiance, une atmosphère. Je ne pense pas que nous devrions sous-estimer cet aspect. »
Reportages supplémentaires d’Andy Bounds à Bruxelles et de Peter Foster à Londres