Le gouvernement britannique a rejeté les appels au rétablissement de la libre circulation pour les personnes âgées de 18 à 30 ans entre le Royaume-Uni et l’UE, anéantissant les espoirs des militants d’un retour aux libertés d’avant le Brexit.
L’UE a proposé en début d’année un accord permettant aux jeunes Européens de travailler, d’étudier ou de faire du bénévolat au Royaume-Uni – avec un accord de réciprocité pour les jeunes Britanniques – pour une période allant jusqu’à trois ans. Mais cet accord a été rejeté par le gouvernement conservateur et par le parti travailliste, qui était dans l’opposition.
Jeudi, un porte-parole du gouvernement a démenti une information du Times selon laquelle le plan était réexaminé par le gouvernement travailliste : « Nous n’envisageons pas de mettre en place un programme de mobilité des jeunes à l’échelle de l’UE et il n’y aura pas de retour à la liberté de circulation. »
Un responsable de Downing Street a déclaré : « Nous n’envisageons pas du tout cette possibilité. »
Le Premier ministre Sir Keir Starmer a promis de rétablir les relations avec Bruxelles, ce qui, selon les militants pro-européens, obligera le Parti travailliste à céder sur cette question.
Naomi Smith, directrice générale du groupe de défense Best for Britain, a déclaré que cette politique était connue pour être populaire dans tout le pays. « Un programme de mobilité des jeunes permettra non seulement de lever les freins du Brexit sur l’avenir des jeunes Britanniques, mais montrera également à l’UE qu’une fois de plus, le Royaume-Uni est ouvert aux affaires », a-t-elle déclaré.
Un récent sondage réalisé par un groupe appelé More in Common a révélé que 58 % des personnes interrogées estimaient qu’un programme de mobilité des jeunes entre le Royaume-Uni et l’UE était une bonne idée et seulement 10 % une mauvaise. Même les partisans de Reform UK, le parti politique de droite de Nigel Farage, ont apprécié le projet dans son ensemble.
Les ministres restent néanmoins réticents à s’engager dans quoi que ce soit qui pourrait suggérer un retrait plus large du Brexit, étant donné que Starmer a promis de maintenir le résultat du référendum de 2016 sur la sortie de l’UE.
Le parti travailliste souhaite améliorer ses relations avec Bruxelles en apportant diverses modifications à l’accord sur le Brexit, notamment un accord vétérinaire visant à réduire les contrôles sur les exportations britanniques et un accord de réciprocité permettant l’utilisation des qualifications professionnelles à la fois dans l’UE et au Royaume-Uni.
Mais l’équipe de Starmer a toujours affirmé que la Grande-Bretagne ne réintégrerait pas le marché unique ou l’union douanière et n’accepterait pas la liberté de circulation. L’immigration a été l’un des principaux facteurs qui ont conduit le Royaume-Uni à voter à 52 voix contre 48 en faveur d’une sortie de l’UE il y a huit ans.
Starmer devrait rencontrer la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, le mois prochain. Toutefois, les négociations formelles ne devraient pas débuter avant la fin de l’automne au plus tôt, lorsque les nouveaux commissaires seront en place.
La Commission européenne a déclaré qu’elle était « impatiente » de « développer davantage la relation » avec le nouveau gouvernement britannique, mais a souligné que Bruxelles ne s’engagerait dans des négociations sur la mobilité des jeunes qu’une fois sa proposition approuvée par les États membres de l’UE.
Les responsables de Bruxelles ont souligné que l’UE n’était pas disposée à renégocier certains éléments de la relation autour du Brexit tant que les accords existants n’avaient pas été pleinement mis en œuvre.
Mark English, expert en politique britannique au sein du groupe de campagne European Movement, a déclaré : « Personne ne s’attend à ce que [UK] le gouvernement acceptera simplement les détails d’une proposition qui n’a pas encore été approuvée par les États membres de l’UE.
« Mais rejeter l’idée d’une mobilité réciproque des jeunes revient tout simplement à laisser tomber les jeunes Britanniques qui sont confrontés à toutes sortes de difficultés économiques et dont les horizons ont été restreints par le Brexit. »
En avril, la Commission européenne a publié une proposition visant à instaurer un accord de voyage réciproque de grande envergure pour toute personne âgée de 18 à 30 ans souhaitant se déplacer entre la Grande-Bretagne et les pays de l’UE. La proposition rejetée suggérait qu’il ne devrait pas y avoir de plafonds ou de quotas sur le nombre de jeunes qui pourraient voyager, ainsi que l’absence de visas ou de surtaxes sanitaires. Elle prévoyait également l’accès des étudiants européens aux universités britanniques au tarif national de 9 250 £, plutôt que de payer des frais internationaux qui peuvent être deux ou trois fois plus élevés.
Le Royaume-Uni a déjà conclu un accord de mobilité limitée avec plus de 10 pays, dont la Nouvelle-Zélande, l’Australie, le Japon et Taïwan. Les conditions diffèrent selon les États, mais les demandeurs peuvent payer un visa de 298 £ d’une durée maximale de deux ans, à condition d’avoir une épargne de 2 530 £ et de payer un supplément de 776 £ pour pouvoir bénéficier du NHS.
Certains pays ont un nombre illimité de places, mais d’autres imposent un nombre limité de candidats qui participent à un tirage au sort pour avoir une chance de déposer une demande de visa. Les candidats retenus peuvent étudier, travailler et même créer une micro-entreprise, bien que ce programme ne confère pas le droit de résidence ou de faire venir des membres de leur famille.
De hauts responsables britanniques affirment que tout accord avec l’UE nécessiterait un compromis entre l’approche plus restrictive de la Grande-Bretagne et les ambitions de Bruxelles pour un accord offrant de grandes libertés.
Plusieurs États membres de l’UE, dont l’Espagne et l’Allemagne, ont été tentés par l’offre britannique d’accords bilatéraux, mais ont désormais décidé que la mobilité des jeunes doit être proposée par tous les États membres de manière égale.
Luke Petherbridge, directeur des affaires publiques chez Abta, l’association des agents de voyages, a déclaré qu’il y avait eu une baisse de 69 % du nombre de Britanniques travaillant dans le secteur du voyage en Europe depuis le Brexit.
« Il est important de souligner qu’un accord sur la mobilité des jeunes n’équivaut pas à une liberté de circulation », a-t-il ajouté. « Nous avons déjà des accords sur la mobilité des jeunes et personne ne peut raisonnablement prétendre qu’ils sont équivalents aux droits de libre circulation de l’UE. »